Helicóptero detecta características intrigantes en Marte durante vuelo récord

Noveno vuelo del helicóptero Ingenuity batió récords de duración, distancia y velocidad. Las imágenes ayudan en el desarrollo del plan de exploración de Perseverance

Foto: JPL-Caltech/Nasa

Durante un reciente vuelo audaz del helicóptero Ingenuity en Marte el 5 de julio, el equipo actuó como un explorador aéreo para el rover Perseverance, mientras el robot navegaba por un terreno accidentado pero intrigante.

Ahora, las fotos tomadas durante el vuelo de 625 metros de altura están ayudando al equipo científico de Perseverance a desarrollar el plan de exploración del robot. El helicóptero marciano hizo cosas que nunca antes había hecho.

El noveno vuelo de Ingenuity rompió los récords del helicóptero en duración de vuelo, distancia y velocidad de crucero. A diferencia de cualquiera de los vuelos anteriores, Ingenuity se sumergió en un cráter, descendió en un terreno ondulado y subió antes de aterrizar en una llanura.

Este recorrido aéreo, que duró dos minutos y 26 segundos, proporcionó la mejor vista del terreno desafiante que sería difícil de atravesar para Perseverance, así como objetivos científicos que el robot no alcanzaría por un tiempo.

Sorprendentemente, este terreno también era difícil de trabajar para Ingenuity, incluso desde el aire. Esto se debe a que el sistema de navegación de Ingenuity está diseñado para volar sobre superficies planas. Pero el pequeño helicóptero ganó sus primeros cinco vuelos de prueba en tierra plana hace meses. Ahora Ingenuity tiene la oportunidad de demostrar que es un explorador de perseverancia.

El equipo de Ingenuity en la Tierra envió ayuda instructivo al sistema de navegación del helicóptero para que pudiera sobrevolar el campo de dunas de Seítah, y funcionó. Mientras el rover de dos toneladas y seis ruedas hace desvíos alrededor de estas arriesgadas dunas, Ingenuity voló y tomó fotos mostrando diferentes capas de roca.

Estas capas preservan el antiguo registro geológico y climático de Marte, revelando cómo y cuándo ha cambiado. Las imágenes también muestran áreas que la perseverancia puede querer evitar a medida que se aventura a través del cráter Jezero.

Esta capacidad no tiene precedentes. Anteriormente, las tripulaciones del rover se basaban en imágenes tomadas por las cámaras del robot o fotos de orbitadores que están a kilómetros por encima del planeta. El ingenio está mucho más cerca, volando unos 10 metros sobre el suelo, y sus cámaras pueden capturar imágenes mucho más detalladas.

«Una vez que un rover se acerca lo suficiente a una ubicación, obtenemos imágenes a escala terrestre que podemos comparar con imágenes orbitales», dijo Ken Williford, científico adjunto del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado. «Con Ingenuity, ahora tenemos estas imágenes de escala media que llenan muy bien el vacío de resolución».

Hace miles de millones de años, el cráter albergaba un antiguo lago. La principal misión científica de Perseverance, que comenzó hace aproximadamente un mes, es observar diferentes áreas del cráter y utilizar sus instrumentos para estudiar y recolectar muestras. Estas muestras, que serán devueltas a la Tierra en una misión futura, pueden revelar si la vida microbiana existía en Marte hace miles de millones de años, cuando el planeta rojo era mucho más caliente y húmedo.

Mientras Ingenuity volaba sobre el campo de dunas, tomó imágenes de rocas que los científicos apodaron «Raised Ridges», o crestas elevadas. Estas crestas son parte de un sistema de fractura donde el agua puede haber corrido bajo tierra. Si esto sucediera, el agua podría haber ayudado a disolver los minerales para ayudar a alimentar a los microbios antiguos debajo de la superficie marciana. Estas crestas pueden ser el lugar perfecto para buscar signos de vida antigua y recoger muestras para su análisis en la Tierra.

«Nuestro plan actual es visitar las altas crestas e investigarlas de cerca», dijo Williford. «Las imágenes de los helicópteros tienen una resolución mucho mejor que los orbitales que estábamos usando. Estudiarlos nos permitirá asegurarnos de que visitar estos escudos es importante para el equipo».

Aunque las crestas parecen una amenaza para el vehículo espacial, el verdadero terror son las dunas de arena. Las dunas engañan. Parecen inocentes, pero en realidad pueden alcanzar la altura de la rodilla o la cintura de un humano, y actuar como una trampa de arena para robots pesados.

«La arena es una preocupación importante», dijo en un comunicado Olivier Toupet, piloto de vehículos espaciales en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, quien lidera el equipo de expertos en movilidad por delante de Perseverance. «Si bajamos hacia una duna, podemos aferrarnos a ella y no poder volver a salir».

Cuando se le preguntó si Perseverance puede pasar a través de estas dunas y usarlas como un atajo para acceder a otros recursos, Toupet dijo que no. Aunque el rover tiene una función AutoNav, que permite la conducción autónoma basada en algoritmos de inteligencia artificial, los pilotos humanos en la Tierra todavía pueden identificar peligros y ayudar a Perseverance a evitarlos para evitar el final prematuro de la misión.

Las trampas de arena terminaron con otras misiones marcianas, como el robot Spirit de la NASA en 2011.

Las imágenes de Ingenuity mostraron al equipo de Perseverance que el campo de dunas de Séítah es en realidad muy arenoso para la exploración por parte del rover. Pero las imágenes aéreas del helicóptero proporcionan suficiente detalle para que los científicos estudien las fotos y aprendan más sobre las rocas.

Mientras Perseverance navega por el suelo, es posible que pueda hacer una «inmersión a pie», algo que el equipo del Rover usa para referirse como caminos cortos y temporales cuando espían algo que vale la pena investigar.

«El helicóptero es un recurso extremadamente valioso para planificar a Rover porque proporciona imágenes de alta resolución del terreno que queremos cruzar», dijo Toupet. «Podemos evaluar mejor el tamaño de las dunas y dónde está apareciendo la base rocosa. Esta es una gran información para nosotros; ayuda a identificar qué áreas puede ser atravesada por Rover y si ciertos objetivos científicos de alto valor son alcanzables».

Perseverance sigue un calendario y, durante los próximos dos años, aprovechará al máximo el cráter y un delta de un antiguo río que alimentaba a Jezero. Mientras tanto, Ingenuity continuará actuando como un explorador en futuros vuelos, con características de imagen y áreas de interés que Rover puede que nunca tenga tiempo de alcanzar.

El Rover se está preparando para el próximo gran hito en su viaje desde que aterrizó en Marte en febrero. El miércoles (21), el equipo del Rover debe compartir los primeros resultados científicos recogidos por Perseverance – y prepararse para recoger su primera muestra marciana.