NASA enviará dos misiones a Venus para 2030

El objetivo es investigar cómo un planeta que podría tener condiciones muy similares a las de la Tierra se convirtió en un mundo infernal.

Imagen de Venus en la composición de datos de las naves Magellan y Pioneer Venus Orbiter. Objetivo de dos misiones que la NASA lanzará en 2030, Venus esconde una gran cantidad de información que puede ayudarnos a comprender mejor la Tierra y los exoplanetas. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

La NASA ha seleccionado dos nuevas misiones para Venus, el planeta más cercano a la Tierra. Parte del Programa Discovery de la NASA, las misiones tienen como objetivo comprender cómo Venus se ha convertido en un mundo infernal cuando tiene tantas otras características similares a las nuestras, y puede haber sido el primer mundo habitable en el Sistema Solar, completo con un océano y un clima como el de la Tierra.

Estas investigaciones son las selecciones finales de cuatro conceptos de misión que la NASA eligió en febrero de 2020 como parte de la competencia Discovery 2019 de la agencia. Tras un proceso competitivo de examen por homólogos, las dos misiones se eligieron en función de su potencial valor científico y de la viabilidad de sus planes de desarrollo. Los equipos de proyecto ahora trabajarán para finalizar sus requisitos, proyectos y planes de desarrollo.

La NASA está otorgando aproximadamente 500 millones de dólares por misión para su desarrollo. Se espera que se lancen entre 2028 y 2030.

Las misiones seleccionadas son:

Davinci+ (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging

Davinci+ medirá la composición de la atmósfera de Venus para comprender cómo se formó y evolucionó, así como para determinar si el planeta alguna vez tuvo un océano. La misión consiste en una esfera que se sumergirá en la espesa atmósfera del planeta. Hará mediciones precisas de gases nobles y otros elementos para entender por qué la atmósfera de Venus es un invernadero incontrolado en comparación con la de la Tierra.

Además, Davinci+ devolverá las primeras imágenes de alta resolución de las características geológicas únicas de Venus conocidas como «teselas», que pueden ser comparables a los continentes de la Tierra, lo que sugiere que Venus tiene placas tectónicas.

Esta sería la primera misión liderada por Estados Unidos a la atmósfera de Venus desde 1978. Los resultados de davinci+ podrían remodelar nuestra comprensión de la formación de planetas terrestres en nuestro Sistema Solar y más allá.

Veritas (Emisividad de Venus, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopia)

Veritas mapeará la superficie de Venus para determinar la historia geológica del planeta y entender por qué se desarrolló de manera tan diferente a la Tierra. Orbitando Venus con un radar de apertura sintética, Veritas mapeará las elevaciones superficiales de casi todo el planeta para crear reconstrucciones 3D de la topografía y confirmar si procesos como las placas tectónicas y el vulcanismo todavía están activos en Venus.

La sonda también mapeará las emisiones infrarrojas de la superficie de Venus para mapear su tipo de roca ampliamente desconocido y determinar si los volcanes activos están liberando vapor de agua a la atmósfera. Además de la participación del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, la misión contará con la colaboración de instituciones de Alemania, Italia y Francia.

«Estamos acelerando nuestro programa de ciencia planetaria con una intensa exploración de un mundo que la NASA no ha visitado en más de 30 años», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA. «Utilizando tecnologías de vanguardia que la NASA ha desarrollado y refinado a lo largo de muchos años de programas de misión y tecnología, estamos marcando el comienzo de una nueva década de Venus para entender cómo un planeta similar a la Tierra puede convertirse en un invernadero. Nuestros objetivos son profundos. No se trata solo de entender la evolución de los planetas y la habitabilidad en nuestro Sistema Solar, sino de extenderse más allá de estos límites a los exoplanetas, un área de investigación emergente y emocionante para la NASA».

Zurbuchen agregó que espera poderosas sinergias entre los programas científicos de la NASA, incluido el telescopio espacial James Webb. Anticipa que los datos de estas misiones serán utilizados por el mayor cruce posible de la comunidad científica.

Revelaciones sobre el planeta

«Es increíble lo poco que sabemos sobre Venus. Pero los resultados combinados de estas misiones nos traerán revelaciones sobre el planeta, desde las nubes en su cielo, a través de los volcanes en su superficie, hasta el centro», dijo Tom Wagner, científico del Programa Discovery de la NASA. «Será como si hubiéramos redescubierto el planeta».

Además de las misiones, la NASA ha seleccionado dos nuevos instrumentos para volar con ellos. Veritas albergará el Deep Space Atomic Clock-2, construido por JPL y financiado por la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA. La señal de reloj ultra precisa generada con esta tecnología ayudará a permitir maniobras autónomas de la nave espacial y a mejorar las observaciones científicas de radio.

Davinci+ albergará el espectrómetro compacto de imagen visible ultravioleta (Cuvis) construido por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Cuvis realizará mediciones de alta resolución de la luz ultravioleta utilizando un nuevo instrumento de forma libre basado en óptica. Estas observaciones se utilizarán para determinar la naturaleza del absorbente ultravioleta desconocido en la atmósfera de Venus, que absorbe hasta la mitad de la energía solar entrante.

Establecido en 1992, el Programa Discovery de la NASA apoyó el desarrollo e implementación de más de 20 misiones e instrumentos. Las selecciones recientes son parte de la novena competencia del Programa Discovery.