Los científicos crean una enzima que desintegra el plástico rápidamente

Las moléculas, desarrolladas a partir de otras enzimas descubiertas recientemente, consumen una botella de plástico seis veces más rápido que las originales. Podemos estar frente a una revolución en la industria del reciclaje, y un paso más cerca de resolver el problema de la contaminación por plástico.

A diferencia del vidrio y el metal, el plástico no es 100% reciclable. Al derretirse, pierde algunas de sus características que lo hacen tan apetecible, como la manejabilidad, la durabilidad y la impermeabilidad. Entre otras cosas, para mantener la calidad de manera que sea competitivo en el mercado, el plástico reciclado debe mezclarse con polímeros nuevos, por lo que muy difícilmente se encuentran productos fabricados con material 100% reciclado.

Pero un grupo de investigadores cree que ha desarrollado una enzima que puede resolver gran parte de los problemas actuales de reciclaje. El equipo, que incluye científicos de cuatro universidades americanas y una británica, combinó dos enzimas, encontradas en una bacteria que se alimenta naturalmente de plástico-descubierta en un vertedero japonés, en 2016 -, creando una superenzima. El nuevo «bicho» logra desintegrar el plástico seis veces más rápido que la enzima original (desarrollada hace dos años a partir de la bacteria japonesa), lo que sorprendió a los propios investigadores. El estudio fue publicado en PNAS (Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos), una de las revistas científicas más importantes del mundo.

«Cuando combinamos las enzimas, inesperadamente obtuvimos un aumento dramático en la actividad», dijo A The Guardian John McGeehan de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, uno de los involucrados en el proyecto. «Esta es una forma de tratar de crear enzimas más rápidas y más relevantes para la industria [de reciclaje]. Pero también es una de esas historias sobre aprender de la naturaleza y luego llevarla al laboratorio.”

Otra ventaja de esta superenzima es que funciona a temperatura ambiente. En abril de este año, una compañía francesa había anunciado la creación de una enzima con la capacidad de desintegrar el 90% de una botella de plástico en 10 horas, pero el proceso necesita una temperatura de 70ºC para funcionar. Las tecnologías, sin embargo, no tienen que ser competidores – el cruce de enzimas puede conducir a los investigadores a otra aún más eficiente.

Peor que las botellas de plástico, que a pesar de todo están hechas del mismo material (lo que facilita el reciclaje), es cuando el producto se fabrica a partir de una mezcla de diferentes sustancias, como en el caso de la ropa, normalmente constituida por plástico y materiales naturales, como el algodón.

También para estas situaciones, la nueva enzima puede ayudar combinándola con otras enzimas naturales que se alimentan de algodón. El trabajo en equipo de estas enzimas puede ayudar a resolver el problema de millones de toneladas de ropa que cada año terminan en vertederos.

A diferencia de otros proyectos de este tipo, que a menudo son difíciles y requieren mucho tiempo de aplicación práctica, esto podría estar listo para ser utilizado en la industria, a gran escala, dentro de uno o dos años.