¿La serotonina puede ayudar a aprender más rápido?

Sí, por lo menos en los ratones de laboratorio que fueron llevados a producir más serotonina en el cerebro. Si puede suceder también en aquellas personas que toman antidepresivos es la esperanza de los investigadores.

La serotonina es una de las más habladas moléculas de comunicación entre las células nerviosas, pero no necesariamente las mejores conocidas. «Hay más de 100 mil artículos publicados sobre la serotonina, pero aún no emergió ninguna teoría coherente», dijo Zachary Mainen, investigador de la Fundación Champalimaud.

En un intento de revertir esta situación, el equipo de Zach Mainen publicó este jueves un artículo en la revista Nature Communications en que relaciona la serotonina con el aprendizaje.

Un efecto hasta ahora desconocido, según el comunicado de prensa de la institución.

«Han aparecido muchas sugerencias sobre el papel que la serotonina puede tener en la toma de decisión y elección, que incluyen ideas sobre la influencia en el comportamiento motor, el castigo, la oposición a la dopamina, la saciedad, el desánimo, la paciencia y hasta aspectos de recompensa. Aquí, divulgamos un efecto adicional: la estimulación de las neuronas DRN 5-HT [neuronas en el núcleo del rafe que producen serotonina] pueden aumentar la velocidad a la que los animales aprenden a partir de las decisiones en ambientes dinámicos», escribieron los autores del artículo.

Las conclusiones pueden tener implicaciones importantes, especialmente para aquellas personas que toman antidepresivos ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina), que se cree que aumentan los niveles de serotonina en el cerebro. Los pacientes con trastornos mentales parecen ver mejores resultados cuando se combinan la medicación con terapias cognitivo-conductuales, que consisten en cambios de hábitos.

La serotonina puede tener aquí un papel en el aprendizaje más rápida de estos nuevos hábitos. Falta es saber «donde, en el cerebro, ocurre el aprendizaje que la serotonina influye», dijo a el Observador el investigador.

La serotonina está implicada de una forma única en dos tipos de drogas psicoactivas: antidepresivos y psicodélicos. Por lo tanto, está en el centro de la modulación del estado de ánimo y la percepción», dijo Zach Mainen. «¿Qué podría ser más fascinante para estudiar?»

El investigador se han dedicado a estudiar este neurotransmisor que estimula las neuronas que producen la serotonina con la luz (optogenética), y el análisis de lo que el aumento de la producción en el animal.

Ahora, se ha comprobado que los ratones que tenían que elegir entre dos entradas que repartían (o no) de agua, aprendían más rápido a tomar decisiones con base en la entrada que había dado agua más veces (el sistema iba alternando donde el agua era entregado).

Previamente, y con la misma técnica de optogenética, el equipo de Zach Mainen había comprobado que cuando la producción de serotonina era estimulada en las neuronas había una reducción de la sensibilidad al dolor y que la serotonina parecía estar ligada a la paciencia.