El coronavirus también puede afectar al cerebro, revela estudio

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La confusión se debe a veces a la falta de oxígeno en la sangre, pero en algunos casos la desorientación parece muy elevada en relación con los daños en los pulmones.

Para Jennifer Frontera, neurólogo del Hospital Universitario Langone en Brooklyn, los casos provocan preguntas sobre el impacto del nuevo coronavirus en el cerebro y en el sistema nervioso.

Varios estudios comienzan a describir el fenómeno. Una investigación publicada la semana pasada en la revista de la Asociación Médica Americana indica que el 36% de un grupo de 214 pacientes chinos observados por médicos tuvieron síntomas neurológicos como pérdida de olfato, neuralgias, convulsiones y derrames.

Y un artículo del New England Journal of Medicine, la revista Médica americana de mayor prestigio, destaca que médicos franceses estudiaron 58 pacientes con coronavirus y demostraron que la mitad de ellos estaban desorientados o agitados. Los escáneres cerebrales muestran posibles inflamaciones.

«Todos dicen que es un problema de respiración, pero también afecta lo que más importa: el cerebro», declaró a la AFP el director del Departamento de Neurología de la Universidad de California En San Francisco, San Andrew Josephson.

«Si te sientes confundido, si tienes problemas para pensar, son buenas razones para ver a un médico», dijo. «Es probable que la idea de que sólo se vaya al médico en caso de falta de aire no sea más válida».

Los virus y el cerebro
Los virólogos no se sorprendieron al saber que el nuevo coronavirus, SARS-CoV-2, puede afectar al cerebro y al sistema nervioso, ya que esto se ha observado con otros virus como el SIDA, el VIH.

Los virus pueden afectar al cerebro principalmente de dos maneras, explica Michel Toledano, neurólogo de la Mayo Clinic en Minnesota.

La primera es el inicio de una respuesta inmunológica anormal llamada tormenta citocina, que provoca una inflamación del cerebro llamada encefalitis autoinmune.

La segunda es producida por una infección cerebral Directa, la llamada encefalitis viral. El cerebro está protegido por la barrera hematoencefálica, que es responsable de bloquear las sustancias intrusas, pero que en algunas ocasiones puede fallar y permitir el paso de alguna de ellas.

Algunos científicos plantean la hipótesis de que la nariz podría ser la vía de acceso al cerebro, ya que la pérdida de olfato es habitual para varios infectados por COVID-19. Pero la teoría pierde fuerza con el hecho de que muchos de los pacientes que pierden el olfato no sufren graves problemas neurológicos.

La teoría principal es que el impacto en el cerebro es el resultado de una respuesta inmunológica excesiva, pero para confirmarla es necesario detectar el virus en el líquido cefalorraquídeo de un paciente.

Esto ya ocurrió una vez en un paciente Japonés de 24 años, que tuvo el caso publicado en el International Journal of Infectious Diseases.

Este paciente se mostró desorientado, sufrió convulsiones y el examen de imagen del cerebro reveló inflamaciones. Pero los científicos prefieren ser precavidos, ya que se trata de un único caso conocido hasta ahora y los análisis para detectar el virus en el líquido cefalorraquídeo aún no han sido validados.

Más búsquedas
Para confirmar el impacto del coronavirus en el cerebro, Frontera, que es profesor en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, colabora en un proyecto de investigación internacional que busca estandarizar la recogida de datos.

El propio equipo observó convulsiones en pacientes de COVID-19 que nunca habían sufrido este tipo de problemas antes de la enfermedad, así como pequeñas y «únicas» hemorragias cerebrales.

Sin embargo, las personas que sobreviven terminan consultando neurólogos.

«Vemos muchos pacientes desorientados», afirma Rohan Arora, neurólogo del Hospital Long Island Jewish Forest Hills. Según él, el 40% de los que sobrevivieron al coronavirus sufren estos problemas.

No se sabe si las molestias son duraderas. El paso por la UCI a menudo provoca confusión en los pacientes debido a los medicamentos administrados.

Pero el neurólogo explica que para los pacientes de COVID-19 El retorno a la normalidad lleva más tiempo para aquellos que sobrevivieron a un ataque cardíaco o a un derrame cerebral.