Algo en el espacio profundo está enviando señales a la Tierra una vez cada 16 días.

Una fuente de radio misteriosa localizada en una galaxia a 500 millones de años luz de la Tierra está pulsando en un ciclo continuo de 16 días, como un reloj.

Esta es la primera vez que los científicos detectan periodicidad en este tipo de señales, conocidas como FRBs (Fast Radio Bursts), y es un paso importante para desenmascarar sus fuentes.

Los FRBs son uno de los rompecabezas más tentadores que el Universo ha lanzado a los científicos en los últimos años. Vistas por primera vez en 2007, las poderosas explosiones de radio son producidas por fuentes de energía, aunque nadie sabe con certeza lo que pueden ser.

Los FRBs también son confusos, ya que pueden ser puntuales o «repetidos», lo que significa que algunas explosiones aparecen sólo una vez en una determinada parte del cielo, mientras que otras emiten varios destellos a la Tierra.

Hasta ahora, las muñecas de estas explosiones repetidas parecían aleatorias y discordantes en su época. Sin embargo, eso cambió el año pasado, cuando el experimento de cine de cine canadiense en Alta Radio Burst Project (CHIME/FRB), un grupo dedicado a observar y estudiar FRBs, descubrió que un repetidor llamado FRB 180916.J0158 + 65 tenía una cadencia regular.

Según el vicepresidente, el equipo siguió la repetición entre septiembre de 2018 y octubre de 2019 con el radiotelescopio CHIME en la Columbia Británica. Durante ese período, Las explosiones se agruparon en un período de cuatro días y parecían apagarse durante los 12 días siguientes en un ciclo total de unos 16 días.

Aunque algunos ciclos no produjeron explosiones visibles, todos ocurrieron sincronizados en los mismos intervalos de 16 días.

«Concluimos que esta es la primera frecuencia detectada de cualquier tipo en una fuente FRB», dijo el equipo en un artículo publicado en el servidor de preimpresión arXiv en enero. «El descubrimiento de una frecuencia de 16,35 días en una fuente repetitiva de FRB es una pista importante para la naturaleza de dicho objeto».

Recientemente, los científicos rastrearon el FRB en una galaxia llamada SDSS J015800. 28 + 654253.0, que está a 500 mil millones de años luz de la Tierra. Es el FRB más cercano jamás detectado.

Aunque sabemos dónde está, aún no sabemos qué es. Si la fuente del FRB está orbitando un objeto compacto, como un agujero negro, solo puede transmitir las señales a la Tierra en un punto determinado del período orbital. Este escenario puede corresponder al ciclo de 16 días.

También es posible que estemos presenciando un sistema binario con una estrella masiva y un núcleo estelar súper denso conocido como estrella de neutrones, según un estudio publicado en arXiv por un equipo que analizó los mismos datos.

En ese modelo, la estrella de neutrones emitiría ráfagas de radio, pero las señales serían eclipsadas periódicamente por vientos opacos de su compañero gigante.

Otro escenario es que el ritmo del FRB no es templado por otro objeto y está enviando las muñecas directamente de la fuente. Los científicos sugirieron anteriormente que las explosiones de estrellas de neutrones altamente magnetizadas, llamadas magnetares, podrían ser la fuente de algunos FRBs.

Sin embargo, los magnetares tienden a girar cada pocos segundos, por lo que el ciclo de 16 días no coincide con el perfil esperado.

Un estudio reciente, publicado en diciembre en la revista científica The Astrophysical Journal Letters, también reveló la repetición de una señal, casi 600 veces menor que la primera explosión.

La repetición sugiere que las extrañas explosiones de radio que seguimos detectando en el cosmos pueden ser más activas y más complejas de lo que pensábamos.