Pesca ilegal de ‘cocaína de marina’ amenaza especies raras y causa conflicto en México

La pesca ilegal de totoaba, pescado conocido como ‘cocaína de mar’ debido a su lucrativo mercado en la medicina tradicional china, ha causado una serie de problemas en la costa mexicana: conflictos entre ambientalistas y pescadores y el riesgo de extinción de dos especies marinas.

El explorador Jacques Cousteau dijo una vez que el Golfo de California, también conocido como el Mar de Cortés en el noroeste de México, es «el Acuario del mundo.»

Uno de sus tesoros es la vaquita, una marsopa plateada con grandes ojos. Pero sus días pueden estar contados debido a la pesca ilegal de otra especie protegida: la totoaba.

La totoaba es un pez grande que, antes de entrar en la lista de especies en peligro de extinción en México, se utilizaba principalmente como alimento.

«Lo hemos pescado desde los años 60 y 70», recuerda Ramón Franco Díaz, presidente de una federación de pescadores de la ciudad costera de San Felipe, en la península mexicana de Baja California.

«Así que los chinos vinieron con sus bolsas llenas de dólares y compraron nuestras conciencias», dice.

Los asiáticos fueron al sitio en busca de la vejiga natatoria totoaba, un órgano que ayuda a los peces a permanecer flotando. En China, es muy valioso debido a propiedades medicinales nunca científicamente probadas.

Según la ONG Earth League International, un kilo de vejigas de natación secas, de 10 años, se puede vender por U$ 85 mil en China. Los pescadores de San Felipe ganan solo una pequeña fracción de esa cantidad, pero debido a que la comunidad es pobre, el negocio ha florecido.

En la región, el carácter lucrativo e ilegal de la pesca de totoabas hizo que el animal se conociera peyorativamente como «cocaína marina».

«Los pescadores ilegales se pueden ver a plena luz del día con sus redes ilegales y también con totoabas», dice Franco Díaz

‘Muro submarino’

Todas las tardes durante la temporada, las furgonetas que remolcan barcos pesqueros descienden una rampa en la playa pública de la ciudad.

La mayoría de estos buques no tienen licencia. Para retirar la totoaba, los pescadores utilizan redes que también pueden matar a la vaquita.

«Las redes de enmalle pueden tener cientos de metros de largo y 10 metros de altura», dice Valeria Towns, quien trabaja en la ONG mexicana Museo de la Ballena. «Las hamacas se convierten en una pared submarina», dice.

Para proteger la vaquita, este tipo de red de enmalle está prohibido en la parte superior del golfo. Sin embargo, siguen siendo ampliamente utilizados, incluso por los pescadores autorizados para pescar rodaballo o camarones.

El mayor riesgo para la vaquita marina son precisamente las grandes redes utilizadas para pescar la totoaba. «No es fácil para los mamíferos marinos deshacerse de las redes, la vaquita queda atrapada», dice Towns.

Frente a la costa de San Felipe, todo tipo de pesca comercial está prohibida en el Refugio de Protección Vaquita Marina, un área de más de 1.800 kilómetros cuadrados.

La ONG apoya a un grupo de pescadores interesados en poner fin a la dependencia de las redes de enmalle y patrocina alternativas a la pesca, como la creación de ostras.

El Museo de la Ballena es también una de las entidades que retiran las redes de enmalle del área protegida. La actividad, sin embargo, aumentó las tensiones entre los residentes y los conservacionistas.

El 31 de diciembre de 2020, un pescador murió y otro resultó gravemente herido después de que su barco de pesca chocara con un barco más grande perteneciente a la ONG internacional Sea Shepherd, que estaba retirando las redes de enmalle del sitio.

Los hechos son controvertidos, pero el resultado fue un motín en San Felipe, donde atracaba el barco de la ONG Museo de la Ballena.

«Iban a quemar nuestro barco», dice Towns, que estaba en el mar en ese momento, probando sus propias redes para las vaquitas.

«Cuando regresé, otros pescadores que trabajaban con las redes alternativas estaban defendiendo nuestro barco. Gritaron: «¡No son tus enemigos! No quemes el barco.'», cuenta.

El barco se salvó, aunque se quedó con algunas ventanas rotas. La Armada Mexicana no tuvo tanta suerte, ya que uno de sus patrulleros fue incendiado en el puerto.

Por ahora, la situación es más tranquila.

La Marina dice que continúa patrullando y retirando las redes del santuario. Y hay pocas ONG involucradas: el Museo de la Ballena espera autorización para reanudar las actividades, y el barco Sea Shepherd nunca regresó a San Felipe después del incidente.

‘Gente loca con armas’

La impunidad y la ausencia de fuerzas de seguridad pueden explicar por qué decenas de embarcaciones salen de la playa de San Felipe en busca de la totoaba en el santuario.

«Ni una sola autoridad los tiene», dice Ramón Franco Díaz. «Si te atreves a acercarte a ellos, pueden dispararte. El crimen organizado robó el Mar de Cortés.»

Un hombre que pescaba totoaba dijo al informe: «ahora ves a un montón de locos con armas.»

Los violentos acontecimientos del 31 de diciembre ganaron noticias internacionales y pusieron a San Felipe en el centro de atención.

Ahora, el gobierno mexicano está considerando propuestas que pueden complacer a los pescadores, pero enfurecerán a los conservacionistas preocupados por el precario destino de la vaquita.

Una de las propuestas del gobierno es elevar el estatus de una especie en peligro de extinción de la totoaba. Otra es legalizar las otras pesquerías que ya se realizan en el santuario.

«Queremos establecer diferentes zonas de pesca, por ejemplo para la corvina y el camarón», dice Iván Rico López, del grupo de trabajo del gobierno que explora la sostenibilidad en el Alto Golfo.

«El santuario es enorme. Si se mantiene la prohibición de la pesca, los pescadores simplemente no tendrán qué comer. Por lo tanto, debemos avanzar hacia la legalización de la pesca.»

El gobierno mexicano también distribuyó 3 mil «suriperas», redes seguras para las vaquitas. Pero los pescadores se quejan de que reducen las capturas en un 80%.

«Tenemos que encontrar maneras de aumentar esto», dice Rico López. «Buscamos alternativas, pero tenemos que convencer a las comunidades: si no participan en la toma de decisiones, no tendremos éxito.»

¿Es posible proteger a este precioso mamífero y garantizar que los pescadores locales tengan los recursos para vivir?

En San Felipe, el comercio ilícito de totoaba, la amenazante participación del crimen organizado y la baja diversidad económica se han convertido en una mezcla tóxica.

También hay una arraigada cultura de la pesca tradicional.

Valeria Towns tiene una alerta para las familias de pescadores de San Felipe que ignoran el llamado a cambios para salvar a la vaquita: «Creo que nadie va a comprar productos de una zona donde la gente ha causado la extinción de una especie.»

Pero él cree que el escenario puede cambiar: «¡por supuesto! Siempre hay esperanza. De lo contrario, no estaría aquí.»