El extraño caso de la historia más compartida en Facebook en 2019

Un domingo común a finales de enero, un editor de los sitios web de una cadena de radio de la región central de Texas, de 32 años, encontró una noticia que le pareció interesante. Diez minutos después, había escrito y publicado lo que se convertiría en la historia más compartida de Facebook en 2019 hasta ahora.

La historia no tiene nada que ver con Donald Trump, celebridades, adolescentes usando gorras Make America Great Again o haga América Grande de nuevo o los candidatos demócratas a las primarias. Es un resumen de 119 palabras sobre un sospechoso buscado por la policía por un crimen local. Y el hombre que lo escribió nunca quiso alcanzar una Audiencia nacional, mucho menos acumular más de 800.000 Compartir Facebook en las seis semanas siguientes a su publicación-casi el doble de cualquier otro contenido en inglés este año.

Exactamente como esta noticia se convirtió en un megaviral es un misterio que nadie ha podido descubrir, aunque hay pistas, empezando con su alarmante título, aunque geográficamente Ambiguo:

«Sospechoso de tráfico humano, depredador infantil puede estar en nuestra zona»

En una época en la que las fortunas pueden ser construidas y perdidas en el tráfico de Facebook, el éxito salvaje de la historia puede parecer un extraño accidente, una falla en el sistema. Pero también sugiere que, a pesar de todos los esfuerzos de Facebook para mejorar su feed de noticias a lo largo de los años, la red social sigue siendo una fuente de información inconstante y opaca como siempre.

Era un día normal, cuando

Aaron Savage trabajó en el mismo grupo de emisoras de radio, basadas en Temple (Texas), durante toda su vida profesional. Su trabajo incluye escribir y publicar varias noticias al día en los sitios de las estaciones y en las páginas de medios sociales, que administra solo la mayoría de los días.

El 27 de enero, Savage observó un resumen del crimen en el sitio web de KWTX News 10, una emisora de televisión local con la que KTEM NewsRadio tiene una asociación. La historia, «policías de Texas buscan sospechoso de Tráfico Humano», saltó hacia él como «algo que debe ser presentado al público de cualquier forma que podamos», me dijo en una entrevista por teléfono.

La materia daba el nombre y la descripción de un tal Issac-John Bernard Collins, buscado por secuestro, tráfico de personas y abuso sexual de un niño pequeño. El caso no fue un titular, pero las acusaciones eran perturbadoras, y las autoridades tenían motivos para creer que estaba escondido en el área de Waco.

Savage reescribió el texto rápidamente, citó y enlazó al post original, le dio un título con la debida urgencia y lo publicó en los sitios de radio locales que él dirige. Una hora y media después, publicó un enlace a la historia en la página de Facebook de una de las emisoras, La US 105 FM New Country, con sede en Temple.

Y entonces, él dice: «la historia simplemente despegó»

Savage, que monitorea datos de tráfico en sus historias a través de la herramienta de análisis de Facebook CrowdTangle, dice que los números de la historia «pasaron del techo» de la noche a la mañana, rápidamente convirtiéndose en el post más compartido de todos los tiempos de la US 105 FM. Savage no sabía, hasta que le conté en una entrevista telefónica la semana pasada, que la historia fue nombrada en un estudio reciente de la empresa de análisis NewsWhip como el contenido de la web más compartido de 2019 hasta ahora.

Ha superado, entre otras historias extremadamente virales, el relato del TMZ sobre la muerte de Luke Perry, la historia de la CNBC sobre el final de la paralización del gobierno de los Estados Unidos y una historia del Daily Mirror optimizada agresivamente para el SEO sobre el «desafío Momo». La nota original de la que el post de Savage se basó en el ancla de fin de semana del canal KWTX 10 Ke’Sha López no estaba en ninguna parte de la lista.

¿Cómo sucedió?

Pregunte a Facebook ni el investigador de NewsWhip ni un portavoz de Facebook ni de CrowdTangle pudieron explicarlo completamente. Ni el mismo Savage, que llamó «un poco aterrador» el hecho de que el post fuera tan bien. Pero cada uno ofrecía algunas posibilidades intrigantes.

Una de las críticas de Facebook como fuente de noticias es que su algoritmo tiende a circular historias con titulares provocativos, independientemente de que el contenido sea fiable. Esa es una gran razón por la que la propaganda partidista engañosa e incluso las noticias falsas y fabricadas prosperaron en la plataforma en el período previo a las elecciones de 2016, incluso con las noticias de las fuentes de los medios tradicionales yendo mal.

Facebook respondió a eso con innumerables ajustes a lo largo de los años para promover «contenidos de alta calidad», desalentar la caza-clics, revisar historias falsas y castigar páginas que propagan desinformación.

Depredador «en nuestra zona»

Pero el problema podría ser el título de la historia. Aunque quedó claro al leer la historia que se trataba de Waco y de la región central de Texas, el titular solo decía que el depredador estaba en «nuestra área». Cualquiera que lea el título sin leer la historia podría pensar razonablemente que la nota era sobre su área, aunque estuvieran lejos de Texas.

Cuando le mencioné esa posibilidad a Savage, estuvo de acuerdo y dijo que normalmente tiene más cuidado en localizar sus historias en el título y en el texto. Esa hipótesis fue reforzada cuando llamé al teléfono de denuncias de la historia, que es dirigido por el Departamento de Seguridad Pública del Estado de Texas.

El adjunto, que se negó a dar su nombre, inicialmente me dijo que no podía facilitar información sobre ningún caso individual.

Pero cuando mencioné algunos detalles, rápidamente se dio cuenta: «¿ese es el tipo del artículo de Facebook?», preguntó.

El sujeto, al final, podría dar detalles. «Fue detenido hace más de un mes … unos días después de que el artículo fuera publicado.»(El departamento de comunicaciones del Departamento de Seguridad Pública del Estado de Texas no respondió a varias llamadas y correos electrónicos que buscaban más información sobre el caso).

La prisión no se hizo sobre la base de una pista de quién leyó la historia, añadió. Pero eso no impidió que la gente lo intentara. El teléfono se «iluminó como un árbol de Navidad, Señor», me dijo:

«Recibí tres llamadas al día durante más de tres semanas de costa a costa»

Eso a pesar del hecho de que Collins aparentemente ya estaba bajo custodia durante gran parte de la vida útil de la historia … lo que hizo el artículo en sí fundamentalmente engañoso. La nota se ha convertido, aunque no intencionadamente, en una forma de desinformación viral, que es exactamente el tipo de contenido que Facebook intenta evitar amplificar.