Cometa liberó una cantidad inusual de alcohol mientras pasaba cerca de la Tierra

El cometa 46P/Wirtanen, que tuvo un paso histórico por la Tierra a mediados de 2018, liberó una cantidad inusual de alcohol cuando sobrevoló nuestro vecindario. Este hecho fue descubierto después de una investigación realizada por científicos en el observatorio WM Keck en Maunakea, Hawái.

El alcohol es relativamente común en los cometas, pero la cantidad de otros compuestos presentes en estos cuerpos celestes generalmente excede la cantidad de alcohol presente en la estela de un cometa.

Según los científicos, este descubrimiento es muy interesante y será de gran ayuda para el descubrimiento de la composición química de los primeros días del sistema solar.

Según Neil Dello Russo, un científico cometario de la Universidad Johns Hopkins, 46P/Wirtanen tiene una de las proporciones más altas de alcohol aldehído jamás medida en un cometa. Además, los científicos también han identificado los compuestos utilizados que componen un cometa, como el formaldehído, el acetileno y el agua.

Agua que el «hombrecito» no bebe

El metanol no es apropiado para el consumo humano. Crédito: Wikimedia Commons

El compuesto presente en 46P/Wirtanen es el metanol, un tipo de alcohol aún más inflamable comúnmente utilizado como disolvente industrial y biocombustible. Es diferente del etanol, que es el alcohol apropiado para el consumo humano [consciente y moderado].

Según Russo y su equipo, aún más impactante que la composición alcohólica del cometa es la facilidad con la que los investigadores pudieron detectar y detallar esta composición. Para esto, se utilizó un instrumento llamado Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano (Nirspec).

Gracias a este dispositivo se redujo drásticamente el tiempo necesario para un análisis químico comparativo, que normalmente tardaría unas horas en realizarse.

Según uno de los coautores del estudio, el profesor de la Universidad de Missouri Mohi Saki, con solo 10 o 20 minutos de observación, Nirspec pudo proporcionar una gran cantidad de información relevante sobre el cometa.