El planeta Ceres tiene un mar de agua salada

El planeta Ceres tiene un mar de agua salada

Antes de ser desactivada, en 2018, La sonda Dawn envió imágenes de Ceres, el cuerpo más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, desde una altura de 35 kilómetros. Las misteriosas regiones brillantes que hicieron famoso al planeta enano resultaron ser indicios de que hay un mar de agua salada debajo de la superficie.

Las áreas brillantes son depósitos de carbonato de sodio. Para aflorar a la superficie, debe haber sido llevado allí por un líquido que, al evaporarse, dejó en el suelo una corteza de sal altamente reflectante. ¿Qué líquido sería ese?

Las imágenes y los datos enviados por Dawn llevaron a los astrofísicos a la respuesta: agua, y debe ocupar un depósito subterráneo de 40 kilómetros de profundidad y cientos de kilómetros de ancho.

La investigación se centró en el cráter Occator, una inmensa cuenca de 20 millones de años donde se encuentran las áreas más grandes y brillantes. El estudio concluyó que Ceres es un mundo rico en agua, y las áreas reflectantes dentro de Occator tienen menos de 2 millones de años (no se han oscurecido por la acción de los micrometeoritos que caen sobre el planeta enano).

La edad de los depósitos indica que la actividad geológica en Ceres aún puede estar sucediendo, y la prueba de esto vino con el descubrimiento de depósitos de sal. Dawn midió la cantidad de agua que todavía había en ellos (las sales se deshidratan por completo en cientos de años), y resultó ser alta, lo que indica que la sal debe haber aflorado recientemente en la superficie de Occator.

Los hallazgos en Ceres lo hacen entrar en la lista de los mundos capaces de mantener la vida: agua líquida, energía y moléculas orgánicas. Según los científicos, gracias al calor de los impactos de asteroides, Ceres puede haber sido habitable (pero no necesariamente habitado) durante pequeños períodos.