NASA: Asteroide Bennu podría colisionar con la Tierra

El asteroide Bennu tiene solo 1 oportunidad en 1.750 de impactar la Tierra hasta 2.300.

El asteroide Bennu es uno de los más «amenazantes» de nuestro sistema solar. Gracias a la visita de una nave espacial de la NASA, los científicos ahora tienen una comprensión mucho mayor del asteroide, cerca de los movimientos más cercanos a la Tierra, y si podría afectar a nuestro planeta.

En más de dos años orbitando Bennu, la misión OSIRIS-REx de la NASA ha sido capaz de recopilar información sin precedentes, así como una muestra que está regresando a la Tierra. La muestra llegará en septiembre de 2023.

Los datos recopilados por el «Regolet Explorer, Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security» -una traducción gratuita al acrónimo de creación de misiones- permitieron un seguimiento preciso de los movimientos del asteroide hasta 2.300 , descubrimientos que reducen las incertidumbres que los científicos tenían sobre la órbita futura del asteroide.

Bennu tiene 1 oportunidad en 1.750 de impactar en la Tierra hasta 2.300.

Bennu hará su próxima aproximación a la Tierra en 2135. Aunque el asteroide no se acerca lo suficiente como para representar una amenaza para la Tierra, conocer su trayectoria exacta puede ayudar a los científicos a comprender mejor cómo la gravedad de nuestro planeta cambiará su órbita futura alrededor del sol. Esto también puede afectar las posibilidades de Bennu de impactar la Tierra después de 2135.

También se sabe que el cuerpo celeste hará su aproximación de cierre más significativa el 24 de septiembre de 2182, con una probabilidad de 1 en 2700 de impactar la Tierra ese día. Los investigadores coinciden en que el riesgo de Bennu de impactar contra la Tierra es bajo, y la NASA continuará observando la órbita del asteroide en los próximos años, dice un estudio basado en los hallazgos y publicado en la revista Icarus.

«La misión de defensa planetaria de la NASA es encontrar y monitorear asteroides y cometas que puedan acercarse a la Tierra y representar un peligro para nuestro planeta», dijo en una demostración Kelly Fast, gerente del programa de observación de objetos cercanos a la Tierra con sede en Washington.

«Hicimos este esfuerzo a través de la investigación astronómica continua que recopila datos para descubrir objetos previamente desconocidos y refinar nuestros modelos orbitales para ellos. La misión OSIRIS-REx ha proporcionado una oportunidad extraordinaria para refinar y probar estos modelos, ayudándonos a predecir mejor a dónde irá Bennu cuando se acerque a la Tierra de aquí a más de un siglo».

Estudiar un asteroide de cerca

La misión OSIRIS-REx llegó a Bennu en diciembre de 2018 y partió en mayo de este año, cargada con la muestra que recogió de la superficie del asteroide. A pesar de que la nave espacial está a pocos años de regresar a la Tierra, ha estado enviando datos que revelan lo que ha aprendido sobre Bennu todo el tiempo. Esto permite a los científicos aprender que se trata de un asteroide con forma de peón, compuesto por rocas unidas por gravedad, de unos 500 metros de ancho.

«Los datos de OSIRIS-REx nos proporcionan información mucho más precisa, podemos probar los límites de nuestros modelos y calcular la trayectoria futura de Bennu con un alto grado de certeza para 2135», dijo el autor principal del estudio, Davide Farnocchia, científico del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, en un comunicado. «Nunca antes habíamos modelado la trayectoria de un asteroide con esta precisión».

El Centro, con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, puede utilizar datos de asteroides para calcular sus trayectorias, predecir su movimiento futuro y evaluar si existe o no la posibilidad de un impacto.

Las órbitas de los asteroides alrededor del Sol cambian con el tiempo y las cosas más pequeñas pueden cambiarlas.

Específicamente, los investigadores querían determinar si Bennu experimentaría un «ojo de cerradura gravitacional» durante su primer acercamiento a la Tierra en 2135. Un «ojo de cerradura» es una pequeña región del espacio donde la gravedad de un planeta puede alterar la órbita de un asteroide que pasa.

Si Bennu pasa por uno de ellos en un momento determinado debido a la gravedad de la Tierra, esto podría ponerlo en el curso de un impacto futuro en nuestro planeta.

«La gravedad de la Tierra ajustaría el movimiento en la medida correcta para ponerlo en una trayectoria de colisión en una fecha posterior en el siglo 22».

dijo Farnocchia.

Antes de este estudio, a los científicos les preocupaba que Bennu pudiera tener 26 posibles agujeros gravitacionales para atravesar. Ahora, solo están preocupados por dos de ellos.

«Pero debemos tener en cuenta que la probabilidad de impacto en general es muy pequeña», dijo Farnocchia. «De hecho, hay un 99,94% de probabilidad de que no haya trayectoria de impacto. Así que no hay un motivo específico de preocupación».

Asteroide Bennu en movimiento

El calor del sol puede causar algo llamado el efecto Yarkovsky en los asteroides. A medida que orbitan alrededor del Sol, se calientan y se enfrían repetidamente a medida que giran. A medida que el asteroide gira durante este cambio de temperatura, libera energía y el asteroide, a su vez, recibe un pequeño impulso.

«El efecto Yarkovsky actuará en todos los asteroides de todos los tamaños, y aunque se ha medido para una pequeña fracción de la población de asteroides con mucho, OSIRIS-REx nos ha dado la primera oportunidad de medirlo en detalle mientras Bennu viajaba alrededor del Sol».

dijo el coautor del estudio Steve Chesley, científico investigador senior en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en una declaración.

«El efecto en Bennu es equivalente al peso de tres uvas que actúan constantemente sobre el asteroide, diminuto, sí, pero significativo para determinar las posibilidades del impacto futuro de Bennu en las décadas y siglos venideros».

Otras fuerzas pueden alterar el movimiento de los asteroides, incluyendo la gravedad del sol, otros planetas, lunas y otros asteroides. El polvo en el sistema solar y el flujo cargado de partículas del sol, llamado viento solar, también pueden afectar la órbita de Bennu. Y durante la misión OSIRIS-REx, el equipo se sorprendió al observar la superficie de Bennu expulsando partículas al espacio, lo que también podría desempeñar un papel.

Aunque el objetivo de la misión era recoger una muestra de Bennu y devolverla a la Tierra, la percepción obtenida de los asteroides cercanos y mejores cálculos de sus órbitas son cruciales.

«Los datos orbitales de esta misión nos ayudaron a evaluar mejor las posibilidades de impacto de Bennu en los próximos dos siglos y nuestra comprensión general de los asteroides potencialmente peligrosos, un resultado increíble», dijo en un comunicado Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx y profesor de la Universidad de Arizona.