PREMIO NOBEL de Medicina para el descubrimiento del virus de la hepatitis C

El Premio Nobel de Medicina fue otorgado este lunes a tres científicos por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, anunció la academia sueca este lunes.

El premio fue otorgado a los científicos estadounidenses Harvey J. Alter y Charles M. Rice y al británico Michael Houghton, que también dividirán el Premio de diez millones de Coronas suecas (953.843 euros).

Según el Comité Nobel, estos tres científicos «han hecho una contribución decisiva a la lucha contra la hepatitis transmitida por la sangre, un gran problema de salud mundial que causa cirrosis y cáncer de hígado en personas de todo el mundo».

Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice hicieron «descubrimientos seminales que condujeron a la identificación de un nuevo virus, el virus de la hepatitis C».

Antes de su trabajo, el descubrimiento de los virus de la hepatitis A y B ya había sido un paso adelante decisivo, pero la mayoría de los casos de hepatitis transmitida por la sangre permanecían inexplicables».

«El descubrimiento del virus de la hepatitis C reveló la causa de los casos restantes de hepatitis crónica y hizo posibles análisis de sangre y nuevos medicamentos que salvaron millones de vidas», agrega el Comité Nobel.

Esta forma de hepatitis es insidiosa, pues individuos sanos pueden ser silenciosamente infectados y así permanecer durante muchos años antes de que aparezcan complicaciones graves.

La hepatitis transmitida por la sangre está asociada a significativas tasas de morbilidad y mortalidad, siendo responsable de más de un millón de muertes al año en todo el mundo, tornándola así una preocupación de salud global a una escala comparable a la de la infección por el VIH y la tuberculosis, destacó el comité en el discurso posterior al anuncio de los ganadores.

«El descubrimiento del virus de la hepatitis C por los galardonados con el Premio Nobel es un hito histórico en la lucha contra las enfermedades virales. Gracias a su descubrimiento, los análisis de sangre altamente sensibles al virus ahora están disponibles y han permitido eliminar prácticamente la hepatitis post-transfusión en muchas partes del mundo, mejorando significativamente la salud global».

El descubrimiento de estos científicos también permitió el rápido desarrollo de medicamentos antivirales para la hepatitis C, y por primera vez en la historia, la enfermedad ahora se puede curar, creando esperanzas de erradicar del mundo el mundo de la hepatitis C.

El Premio Nobel de Medicina reviste este año un significado particular debido a la pandemia causada por el nuevo coronavirus, que destacó la importancia que la investigación médica tiene para las sociedades y economías de todo el mundo.

Harvey J. Alter, nacido en 1935 en Nueva York, es especialista en medicina interna y trabaja desde 1969 en el Instituto Nacional de salud como investigador sénior en el departamento del Centro Clínico de Medicina Transfusional.

Su compatriota Charles M. Rice, nacido 1952 en Sacramento, es desde 2001 profesor en la Universidad Rockefeller, en Nueva York, donde durante 17 años fue el director científico y ejecutivo del Centro para el estudio de la hepatitis C En esa universidad.

Michael Houghton, nacido en el Reino Unido, trabaja desde 2010 en la Universidad de Alberta, Canadá y se considera una excelencia en el campo de la investigación en virología.

Este es el primero de los Nobel en ser anunciado este año, al que se sigue, el martes, el de la Física y, el miércoles, el de la Química.

El jueves, día 8, se otorgará el Nobel de Literatura y el viernes se conocerá el nombre del nuevo Nobel de la Paz.

El último anuncio se realizará el 12 de octubre y determinará el ganador del Nobel de Economía.

Los Premios Nobel nacieron de la voluntad del científico e industrial sueco Alfred Nobel (1833-1896) de legar gran parte de su fortuna a personas que trabajan por «un mundo mejor».

El prestigio internacional de los Premios Nobel se debe en gran parte a las cantidades asignadas, que actualmente alcanzan los diez millones de coronas suecas (más de 953 mil euros).