Los científicos identifican el lugar donde puede haber surgido la vida en la Tierra.

Científicos de la Universidad de Washington, en los Estados Unidos, pueden haber encontrado el lugar donde surgió la vida en la Tierra: lagos ricos en fósforo.

La vida tal como la conocemos requiere fósforo, uno de los seis principales elementos químicos de la vida, que forma la columna vertebral de las moléculas de ADN y ARN, que actúa como la principal corriente de energía en todas las células y ancla los lípidos que separan las células del entorno circundante.

El problema es que las reacciones químicas que hacen los bloques de construcción de los seres vivos necesitan mucho fósforo – pero el fósforo es escaso.

Por lo tanto, en un nuevo estudio, los científicos intentan responder a la pregunta: ¿cómo un entorno sin vida al principio de la Tierra proporcionó este ingrediente clave?

Según el estudio publicado esta semana en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, la vida en la Tierra puede haber surgido en lagos ricos en fósforo, ya que estas aguas reúnen las condiciones necesarias para la aparición de moléculas orgánicas.

Pero antes de llegar a esta conclusión, los investigadores se concentraron en los lagos salados, ricos en carbonatos, como punto de partida. Este tipo de lago que existe en todo el mundo se forma en ambientes secos, dentro de depresiones que canalizan el agua de las áreas circundantes.

Las formaciones también se conocen como lagos alcalinos o de sodio, porque sus altas tasas de evaporación hacen que sus aguas concentren soluciones salinas y alcalinas altas.

Los científicos han analizado el lago Mono en los Estados Unidos; el lago Magadi en Kenia; y el Lago Lonar en la India, descubriendo que estos depósitos ricos en carbonato tienen niveles de fósforo hasta 50.000 veces más altos que los que se encuentran en el agua del mar y en otros tipos de lagos.

Las concentraciones indican que existe un mecanismo natural que acumula el elemento químico en estos cuerpos de agua.

Después de un análisis de laboratorio, los científicos han llegado a la conclusión de que la razón por la que estas aguas tienen un alto contenido de fósforo es su contenido de carbonatos.

En la mayoría de los lagos, el calcio, que es mucho más abundante en la Tierra, se une al fósforo para producir minerales sólidos de fosfato cálcico, a los que la vida no puede acceder. Sin embargo, en aguas ricas en carbonato, el carbonato supera el fosfato para unirse al calcio, dejando parte del fosfato sin adherirse.

«Niveles extremadamente altos de fosfato en estos lagos y estanques habrían causado reacciones que colocaban fósforo en los bloques moleculares de ARN, proteínas y grasas, todos necesarios para la vida continuar», explicó el coautor del estudio, David Catling, en comunicado.