Los cuatro aspectos del coronavirus que más preocupan a los científicos

El coronavirus que apareció recientemente en Wuhan, China, y que causa una enfermedad pulmonar grave ya se ha manifestado en varios países, donde ha infectado a miles de personas y provocado 170 muertes.

Pero hay más, los expertos estiman que estas cifras deben aumentar, lo que está alarmando a las autoridades sanitarias en todo el mundo, como avanza un reportaje difundido por la BBC News.

El Comité de emergencia de la Organización Mundial de la Salud (OMS) se reúne hoy en Ginebra para evaluar si el brote del nuevo coronavirus, procedente de China, debe declararse una emergencia de Salud Pública internacional.

Entre tanto, la BBC ha hablado con varios expertos, y estas son las cuestiones relativas al coronavirus que más les preocupan.:

1. ¿Con qué facilidad se transmite?

Inicialmente, las autoridades médicas chinas afirmaron que el virus no se transmitía entre seres humanos, pero desde entonces se han identificado miles de casos de personas infectadas de esta manera.

Ahora los científicos dicen que cada persona infectada puede transmitir el virus a una media de entre 1,4 y 2,5 individuos.

2. ¿Cuál es la fase de contagio?

Los científicos advierten que los pacientes pueden transmitir el virus incluso antes de que aparezcan síntomas tales como fiebre, falta de aliento, tos y dificultad para respirar.

El intervalo de tiempo entre el contagio y el comienzo de los síntomas (el llamado período de incubación) puede ser de uno a 14 días.

La profesora Wendy Barclay, del Departamento de Enfermedades Infecciosas de la Universidad Imperial de Londres, en el Reino Unido, dijo a la BBC que es común que se transmitan infecciones respiratorias antes de que aparezcan síntomas.

El virus «se propaga por el aire hablando con una persona infectada o respirando en el futuro próximo», explica.

«No sería muy sorprendente que el nuevo coronavirus hiciera lo mismo».

3. ¿A qué velocidad se propaga la enfermedad?

La verdad es que, en pocos días, el número de personas infectadas ha pasado de cientos a miles.

Sin embargo, este rápido crecimiento puede ser un poco engañoso y también se debe a la mayor capacidad actual de China para identificar a las personas infectadas.

Hasta ahora, no hay mucha información sobre la «tasa de crecimiento» del brote. Pero los expertos creen que el número real de personas afectadas es probablemente mayor que el divulgado.

Es lo que indica un informe del Centro de análisis de Enfermedades Infecciosas globales del Imperial College London.

«Es probable que el brote del coronavirus en Wuhan haya causado más casos de enfermedad respiratoria moderada o grave que el informado».

4. ¿El virus puede mutar?

Por lo general, cualquier tipo de virus tiende a mutar y evolucionar. Sin embargo, esto puede significar situaciones diferentes dependiendo de los casos.

La Comisión Nacional de salud de China ha advertido que la capacidad de transmisión del coronavirus es cada vez más fuerte, pero no está clara sobre el riesgo que presentan los cambios virales.

«Deberíamos preocuparnos por cualquier virus que infecte el cuerpo humano por primera vez, porque ya ha superado el primer gran obstáculo», señala Jonathan Ball, virólogo de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, a la BBC.

«Dentro de una célula (humana) y al replicarse, puede empezar a generar mutaciones que permitan que se extienda más eficientemente y se vuelva más peligroso.»

«No queremos darle al virus esa oportunidad», alerta Ball.