Nuevo «tesoro» de fósiles descubierto en China

El yacimiento de Qingjiang contiene más del 50% de fósiles de especies desconocidas para la ciencia que vivieron en el período cambriano hace unos 518 millones de años.

La perspectiva de la ciencia, el descubrimiento es el equivalente a un «tesoro oculto». Según un artículo publicado en la revista Science, el recientemente identificado lugar de Qianjing en China contiene miles de fósiles diferentes, de los cuales el 53% son especies desconocidas hasta ahora, entre anémonas, artrópodos, corales, esponjas, pequeños invertebrados y microorganismos.

El lugar, cuyos sedimentos datan de hace unos 518 millones de años, podría incluso dar a los científicos información decisiva sobre el aún misterioso Cambrico (o período Cambriano), ayudando a explicar mejor cómo evolucionó la vida en el planeta.

En la historia de la vida en la Tierra, el período Cambriano, ocurrido entre 542 y 488 millones de años antes de nuestra era, es un hito decisivo. La aparición de un número muy diverso de formas de vida en un espacio relativamente corto de tiempo, en un fenómeno conocido por la Explosión Cámbrica, sigue desafiando a los científicos, que buscan comprender los motivos que llevaron al surgimiento de tal diversidad y complejidad.

El desafío de Darwin

El mismo Charles Darwin consideraba este período Como el principal desafío a su teoría de la evolución de las especies por la selección Natural. Hasta hace unos 580 millones de años, la vida en la Tierra estaba compuesta esencialmente por seres unicelulares, a veces agrupados en colonias. Pero en los 100 millones de años siguientes aparecieron los primeros animales, fitoplancton y varios nuevos microorganismos y una diversidad comparable a la actual.

Uno de los mayores retos para el estudio de esta época ha sido la relativa rareza de los emplazamientos – hojales (rocas sedimentarias originadas por el depósito de residuos) – del período. Los más importantes hasta ahora eran Burgess Shale, Rocky Mountains canadienses, Chengjiang, también en China, y Emu Bay Shale, Australia.

El nuevo lugar, a orillas del Río Danshui, está situado a menos de 870 kilómetros de Chengjiang. Sin embargo, de acuerdo con la información recogida hasta ahora por los científicos, sólo el 8% de las especies de las dos hojas coinciden, lo que se considera una prueba más de la extraordinaria diversidad de ese período.