El pangolín (Manis spp.) es un mamífero que vive en zonas tropicales de Asia y de África y tiene una apariencia que se parece a una mezcla de oso hormiguero con armadillo, con algo más que son las escamas.

Hay ocho diferentes especies de pangolín: pangolín del cabo, pangolín-filipino, pangolín de-la-barriga blanca, pangolín indio, pangolín-chino, pangolín gigante terrestre, pangolín-malayo, pangolín de-la-barriga negra.

Estas especies pertenecen a la familia Manidae y orden Pholidota.

La orden Pholidota es muy antigua, con representantes de fósiles que datan del Eoceno (entre unos 55 millones de años a 36 millones de años atrás).

Este animal diferente, manso y apacible, viene siendo víctima de la caza y la matanza por cuenta de la utilización de su carne como alimento, y de sus escamas como remedio de la medicina china. Por eso, se corre el riesgo de extinción.

Saber más acerca de este animal tan diferente, que es la inspiración para la creación de los personajes Sandslash y Sandshrew de la serie de TV Pokémon.

1. Características, peculiaridades y modo de vida

El pangolín tiene el cuerpo cubierto de escamas, formadas por queratina.

Estas escamas, cada una encima de la otra, la forma de una «armadura de placas» , con la que este animal se puede enrollar como forma de protección y defensa.

No tiene dientes y tiene una larga lengua viscosa, que se utiliza para capturar hormigas, dentro de los hormigueros.

Este animal tiene el comportamiento territorial, es solitario y de hábito nocturno.

Él tiene una longitud que varía de 30 a 100 cm de largo. Sólo el vientre, el interior de las patas, el hocico y las partes laterales de la cabeza no tienen escamas.

El pelo se encuentra en las partes libres de escamas.

Las garras delanteras del pangolín son extremadamente largas y ellos las usan hábilmente para cavar. La cola es larga y utilizada para la captura de hormigas y termitas.

Los ojos son pequeños y sólo las especies asiáticas tienen orejas externas. Sus pequeños ojos no permiten que observen bien, por otro lado, tienen un excelente olfato.

Los animales se mueven durante la noche. En Caso de que estén a punto de sufrir un ataque de ellos emiten un olor de esa nauseabunda, a través de las glándulas de la región anal, que sirve para repeler a los depredadores y demarcar el territorio.

El pangolín puede tener alrededor de 10 mil escamas, a lo largo de las piernas, la cabeza y la cola.

El mayor pangolín es el de la especie pangolín gigante (Smutsia gigantea), de los bosques de África Central, que alcanza casi los 2 metros de longitud y pesa 35 kilos.

Con relación a la procreación, tras el apareamiento, la hembra pangolín da a luz a un bebé pangolín de entre cuatro o cinco meses. En las especies asiáticas después de tres meses.

Después de tres meses de lactancia, un joven pangolín comienza a alimentarse de hormigas.

Las especies más grandes de pangolín pueden vivir hasta veinte años.

2. Pangolín animal en peligro de extinción

Este animal es el único mamífero vivo cubierto de escamas.

Por desgracia, este mamífero es el más contrabando del mundo, debido a la comercialización de su carne y de sus escamas, que son usadas en la medicina tradicional en China y en Vietnam.

En octubre de 2015, las autoridades aduaneras de Guangdong, en el sur de China, se incautaron de un cargamento de 414 cajas que contienen 2.764 canales de pangolín congeladas.

Las escamas de pangolín son considerados en las culturas china y vietnamita, fuentes con propiedades medicinales. Estudios científicos han demostrado que las partes de este cuerpo del animal utilizadas como remedios, están desprovistas de propiedades medicinales o curativas, pero aún así, estas sociedades siguen consumir estos medicamentos.

El pangolín también es utilizado como alimento. De este modo, las siete, las ocho especies, corren el riesgo de extinción.

Otra acción humana que está afectando el pangolín es que hay personas que lo convierte en un animal doméstico. Desde 2006, más de un millón de especies fueron capturadas y muertas o vendidas como mascotas.

La caza de estos animales en Asia es ilegal y, aun así, los animales son capturados o muertos y esto viene aumentando de forma alarmante en los últimos 15 años, según la información de la UICN, Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN),

Esta entidad se creó el Pangolín Specialist Group, formada por un grupo de estudiosos y científicos dedicados a la protección y conservación de estos animales.