James Webb: El telescopio espacial más grande de la historia

La Nasa, la Agencia Espacial Estadounidense, describe a James Webb como alguien que «ha hecho más por la ciencia que cualquier otro funcionario» del gobierno de los Estados Unidos.

James E. Webb muestra modelos de cohetes al presidente Harry S. Truman durante su visita a la recién inaugurada Sede de la Nasa

Muchos astrónomos lo consideran uno de los mejores directores que ha tenido la agencia espacial, ya que bajo su dirección se conquistó uno de los proyectos más impresionantes de la historia: el aterrizaje del hombre en la Luna.

Para la industria aeroespacial estadounidense, James Webb revolucionó el sector de tal manera que la Nasa decidió bautizar con su nombre el telescopio espacial más grande de la historia.

Después de que su lanzamiento se retrasara varias veces, el telescopio finalmente comenzó su misión este sábado (25/12) para buscar las primeras estrellas que iluminaron el cosmos.

La nave costó US.10 mil millones y se tardaron tres décadas en construirse. Originalmente fue conocido como el Telescopio Espacial de Próxima Generación, hasta que en 2002 recibió el nombre de James Webb.

Sin embargo, después de esta decisión, algunos científicos hablaron pidiendo que el telescopio dejara de llamarse Webb, por acusaciones de que había contribuido a las políticas homofóbicas del gobierno estadounidense.

Bueno, ¿Quién fue este hombre?

Larga carrera en la administración pública

James Webb tuvo una larga carrera en el servicio público estadounidense

Nacido en 1906 en un pequeño pueblo del estado de Carolina del Norte, Webb se graduó con una licenciatura en Artes. Luego se unió a las Fuerzas Armadas, convirtiéndose en teniente segundo en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, donde más tarde se desempeñó como piloto, mientras estudiaba derecho.

En 1932, Webb comenzó su larga carrera en el servicio público estadounidense, como secretario de un miembro de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos.

Durante la Segunda Guerra Mundial, regresó al Cuerpo de Marines, donde dirigió una unidad de mando y control de aviación.

Al final de la guerra, regresó a Washington y trabajó en la Oficina de Administración y Presupuesto, antes de servir como subsecretario en el Departamento de Estado de 1949 a 1952 en el gobierno de Harry S. Truman.

El post más importante de la Nasa

Pero el pico de su carrera llegaría casi 10 años después, cuando el presidente John F. Kennedy puso a Webb en el puesto más importante de la agencia espacial de los Estados Unidos en febrero de 1961: administrador de la Nasa, en medio de la carrera espacial con los rusos.

Webb permaneció en el cargo durante toda la década de los 60, a la cabeza del programa Apolo, que cumplió el sueño del viaje del hombre a la Luna.

«Muchos creen que James E. Webb… ha hecho más por la ciencia que cualquier otra operación gubernamental y es lógico que el Telescopio Espacial de Próxima Generación tenga su nombre», dice el sitio web de la Nasa.

Una de las promesas de Kennedy fue llevar al Hombre a la Luna antes de finales de la década de 1960, pero Webb pensó que el programa espacial era más importante que una carrera política, según la agencia espacial.

Webb también abogó por que la Nasa encontrara un equilibrio entre la realización de vuelos espaciales tripulados y la actividad científica, ya que esto fortalecería la educación universitaria y la industria aeroespacial estadounidense.

El sitio web de la Nasa dice que mientras Webb estaba a cargo de la agencia, invirtió en el desarrollo de espacios robóticos, que exploraron el entorno lunar antes de la llegada de los astronautas y enviaron sondas a planetas como Marte y Venus.

Cuando Webb se estableció en julio de 1969, la Nasa llevó a cabo más de 75 misiones espaciales para estudiar estrellas, como el Sol y la atmósfera de la Tierra.

Al anunciar el nuevo nombre del Telescopio Espacial lanzado el sábado (25/12), el ex director de la Nasa Sean O’keefe había dicho en 2002 que era «apropiado» honrar el trabajo de James Webb.

«Sentó las bases para que la Nasa liderara uno de los períodos más exitosos de descubrimientos astronómicos», dijo. «Con esto, estamos reescribiendo los libros de texto hoy con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble, el Observatorio de rayos X Chandra y el telescopio James Webb.»