¿Por qué Covid-19 está matando a jóvenes sanos?

Los casos más críticos de Covid-19 se producen generalmente en personas de edad avanzada o con enfermedades crónicas previas, como hipertensión, diabetes o trastornos cardiacos, entre otros. Sin embargo, cada vez son más los casos de víctimas jóvenes sanas que mueren de la enfermedad.

¿Por qué? ¿Qué explica que personas que no pertenecen a grupos de riesgo desarrollen síntomas severos de Covid-19 y acaben muriendo? es el tema de un reportaje difundido por la BBC News.

«Esa es la pregunta para la que todos quieren saber la respuesta», dice Michael Snyder, profesor y director del Departamento de Genética de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, a la BBC.

A pesar de que el fenómeno sigue envuelto en cierto misterio, los médicos y los científicos creen que la respuesta puede referirse a una combinación de factores que a su vez dan lugar a una «tormenta perfecta».

Genética

Una de las teorías propuestas con mayor consenso entre los expertos corresponde a la predisposición genética.

«No es una idea nueva. Según estudios que comparan gemelos univitelinos y bivitelinos, sabemos que la susceptibilidad a grandes enfermedades infecciosas en el mundo, como la tuberculosis, la hepatitis o la malaria, varía en parte en función de las características genéticas», explica a la BBC Stephen Chapman, especialista en enfermedades respiratorias e investigador en Genética Humana en la Universidad de Oxford, Reino Unido.

Según el experto, una mutación similar podría explicar los casos graves de Covid-19 que se producen en jóvenes e incluso en niños sanos.

Para el SARS-CoV-2, el gen que codifica el receptor ACE2 (la enzima convertidora de angiotensina 2 de la proteína de la superficie celular), localizado en la superficie de las células del pulmón y en otros órganos, es la puerta de entrada utilizada por el virus para invadir las células de las vías respiratorias y propagarse por el organismo.

«La hipótesis es que, si tiene una variante específica, se puede facilitar o dificultar la entrada del virus en la célula, es decir, puede ser más vulnerable o más resistente a la enfermedad», explica Chapman.

Cromosoma X

El investigador afirma que hay genes en el cromosoma X que influyen en la respuesta a la enfermedad y que también justifican el hecho de que los hombres se vean más afectados por el nuevo coronavirus en comparación con las mujeres.

«Otra posibilidad es la existencia de un componente genético, ya que hay muchos genes de inmunidad que están en el cromosoma X», afirma Chapman a la BBC.

«Si hay muchos polimorfismos o una mutación rara en los genes del cromosoma X, como los hombres tienen uno, mientras que las mujeres tienen dos, los hace más vulnerables».

Tormenta de citocinas

Las Citocinas son sustancias extremadamente agresivas producidas por el sistema inmunológico para atacar virus invasores.

Sin embargo, cuando el sistema inmunitario las secreta en exceso esa proliferación de citocinas termina por «llevar todo adelante» y por atacar varios órganos, incluidos los pulmones y los riñones, lo que puede provocar la muerte del paciente.

Randy Cron, especialista de la Universidad de Alabama en los Estados Unidos, explica que esta condición afecta al menos al 15% de las personas que combaten cualquier infección grave. Y todavía no se sabe por qué el sistema inmunológico reacciona así en algunas personas (y también puede ser una cuestión de genes).

Carga viral

«Sabemos de estudios en China que quienes cuidan a pacientes con Covid-19 son más vulnerables que otros porque probablemente están expuestos al virus todos los días, durante todo el día, durante el horario de trabajo», le dice a la BBC Alice Sinclair, virólogo de la Universidad de Sussex, en el Reino Unido.

«En términos de carga viral, cuanto más expuesto esté, mayor es la probabilidad de que se infecte con el nuevo coronavirus», concluye.