Islandia es el laboratorio perfecto para estudiar covid-19.

Islandia es conocida como la Tierra del fuego y el hielo, pero también es un «case study» intrigante durante esta pandemia global.

La nación insular sólo tiene un punto de entrada, el Aeropuerto de Keflavik, una pequeña población de unos 364 000 habitantes y mucho menos burocracia que la mayoría de los países. Y tiene a Kari Stefansson, un neurólogo que fundó DeCode Genetics en 1996 para extraer datos genéticos exclusivos de sus compatriotas. La empresa se ha convertido en pionera global en genética de población y sus vínculos con enfermedades.

En la lucha contra el coronavirus, la DeCode lanzó uno de los programas de seguimiento y pruebas más amplios del mundo, ayudando a contener la propagación de covid-19 en el país e informando sobre la evolución de la enfermedad y otras preguntas que los Estados Unidos y otros están intentando responder. «Islandia es el mejor laboratorio vivo que tenemos», dice John Ioannidis, profesor de medicina y epidemiología de Stanford. «Han producido información útil y han demostrado que, con la realización de pruebas exhaustivas, tenemos grandes resultados».

Stefansson, de 71 años, estaba conduciendo hacia el trabajo a principios de marzo Cuando oyó una estadística en la radio que lo llevó a actuar: en China, según el informe, más del 3% de la población debería morir durante la epidemia. «No podía entender cómo podíamos calcular la tasa de mortalidad sin conocer la propagación del virus en la comunidad», dice Stefansson, cuya empresa fue adquirida por la farmacéutica californiana Amgen Inc. en 2012. «Lo que falta en todo el mundo es un nivel suficiente de clasificación».

Llamó a la directora de salud de Islandia, Alma Moller, y en pocas horas la convenció de permitir que la DeCode iniciara una enorme operación de pruebas de covid-19 en sus laboratorios. La DeCode se unió a las autoridades nacionales de salud y examinó a las personas con signos de infección respiratoria, voluntarios asintomáticos y personas elegidas al azar.

A través de pruebas generalizadas, combinadas con la secuenciación de cientos de muestras virales de pacientes y el rastreo de contactos, los investigadores comenzaron a desarrollar una imagen detallada de cómo el coronavirus entró en el país y luego se extendió de una persona a otra. Un estudio realizado por genetistas de la DeCode y la dirección del Hospital Universitario Nacional de Islandia, publicado el 14 de abril en el New England Journal of Medicine, muestra algunas señales de lo que el país puede descubrir.

Los genomas del pueblo islandés son objeto de más estudio que los de ciudadanos de cualquier otro país. Más de dos tercios de la población ha participado de alguna manera en algunas de las investigaciones genéticas de la DeCode a lo largo de los años. Cuando Stefansson presentó su plan de selección, el país solo diagnosticó tres casos de enfermedad. En ese punto, el número de muertos por covid-19 en los Estados Unidos acababa de alcanzar los dos dígitos, pero el presidente Trump estuvo una semana más sin declarar el estado de emergencia. El 21 de abril, Islandia había probado a más de 43.000 residentes, más del 12% de su población.

Por el contrario, Nueva York, que ha realizado más pruebas que cualquier otro estado, ha probado a más de 640 000 personas, o algo más del 3% de su población. Islandia descubrió que, mientras que los casos iniciales eran principalmente personas que habían regresado de vacaciones en la nieve en Austria e Italia, muestras posteriores mostraron cepas del virus procedentes de muchos países, incluidos lugares como el Reino Unido, que en aquel momento se consideraba un país de bajo riesgo.

Los investigadores han identificado más de 291 mutaciones que no se han encontrado en ningún otro lugar, ilustrando la frecuencia con la que el virus cambia a medida que se propaga. Islandia también ha demostrado que el número de personas infectadas por el virus, pero que no presentan síntomas, puede ser alto: aproximadamente el 0,8% de las personas que se han ofrecido como voluntarios han dado positivo, así como el 0,6% de las personas seleccionadas aleatoriamente para participar en el estudio. Aproximadamente la mitad de las personas que tienen covid-19 pueden ser asintomáticas, dice Stefansson, aunque muchas de ellas pueden desarrollar síntomas más tarde.

La DeCode planea investigar el ADN de los huéspedes virales-pacientes que han sido previamente infectados con covid-19-en busca de pistas sobre por qué algunas personas no presentan síntomas, mientras que otras se enferman gravemente. Los estudios del país ya han contribuido a determinar quién está más afectado por la infección, observando que los niños y las mujeres son menos vulnerables.

En colaboración con el gobierno y otras empresas, la empresa ha creado una aplicación que puede ayudar a rastrear los contactos de las personas que han dado positivo, una etapa que se considera una de las claves para ayudar a poner en funcionamiento una economía cerrada. Hasta ahora, Islandia no ha establecido una petición general de confinamiento en casa, como los Estados Unidos y otros países. Aunque las autoridades han impuesto medidas de distanciamiento social y prohibido las grandes aglomeraciones, las escuelas primarias siguen abiertas, así como algunas tiendas y restaurantes.

«Sabíamos lo que funcionaba y tuvimos la suerte de capturar esos casos iniciales», dice Kjartan Hreinn Njalsson, asistente del director de salud de Islandia. «Nuestra gran suerte en todo esto es ser un país pequeño. Es fácil movilizar a las personas que necesitan ser movilizadas».

La combinación de pruebas generalizadas y puntuales y el rastreo de contactos ha permitido que ahora tengamos «la epidemia bajo control», dice Stefansson. El número de infecciones activas en Islandia parece haber alcanzado su pico. El 21 de abril, el país tenía 1.778 casos confirmados y diez muertes. Alrededor de 1.026 personas estaban en cuarentena.

Los esfuerzos agresivos de Islandia no se han ahorrado de los mismos problemas que otros países, incluida la escasez de materiales de prueba. Pero Stefansson dice que cuando se quedaron sin peleas para realizar pruebas, varias empresas llamaron inmediatamente para ofrecer alternativas. Y cuando se agotaron los ventiladores, más de una docena de empresas vinieron a ayudar. «Somos una nación rebelde que no puede encontrar tranquilidad cuando las cosas van bien», dice. «Pero cuando hay una crisis, somos mejores que cualquier otra nación del mundo».