Los científicos descubren por qué el covid-19 causa la pérdida del olfato

La fuerte presencia de una enzima específica en la zona de la nariz responsable del olfato puede explicar la pérdida de este sentido en muchos pacientes con covid-19, pudiendo funcionar como puerta de entrada en el organismo.

Los Investigadores que están estudiando los tejidos extraídos en el curso de las cirugías de narices de pacientes creen que han descubierto la razón por la que tantos infectados con covid-19 pierden el sentido del olfato, incluso cuando no presentan ningún otro síntoma.

Las conclusiones del estudio, que se publican hoy en el ‘European Respiratory Journal’, también pueden ayudar a explicar por qué covid-19 es tan infeccioso, sugiriendo que centrar la atención en esta zona del cuerpo puede traducirse en encontrar tratamientos más efectivos.

Los experimentos revelaron la presencia de niveles muy elevados de la enzima ACE-2 en la zona de la nariz responsable del olfato y se cree que esa enzima es el «punto de entrada» del nuevo coronavirus en las células, provocando la infección.

El estudio fue dirigido por Andrew P. Lane, director del departamento de Otorrinolaringología, y el investigador Mengfei Chen, ambos de la Universidad de Medicina Johns Hopkins en los Estados Unidos.

«Mientras que otros virus respiratorios generalmente causan pérdida de olfato a través de la obstrucción de los canales de circulación de aire, que se inflaman, este virus a veces causa la pérdida de olfato en ausencia de cualquier otro síntoma nasal», dijo Andrew Lane, citado en un comunicado de prensa.

El equipo de investigadores utilizó muestras de tejido tomadas de la parte posterior de la nariz de 23 pacientes en cirugías para tratar tumores y otras enfermedades, y también estudió biopsias de la tráquea de siete pacientes. Ninguno de los pacientes que formó parte del estudio fue diagnosticado con el nuevo coronavirus que causa la enfermedad covid-19.

En el laboratorio, los investigadores utilizaron pinturas fluorescentes en las muestras de tejido para detectar y visualizar la presencia de la enzima y comparar los niveles de presencia en diferentes tipos de células y partes de la nariz y el tracto respiratorio superior.

Descubrieron que la mayor concentración de la enzima se encuentra, con mucho, en el área de la parte posterior de la nariz responsable del olfato. El nivel de concentración de la enzima en estas células fue de 200 a 700 veces mayor que el que se encuentra en otros tejidos tomados de la nariz o la tráquea. La enzima no ha sido detectada en las neuronas olfativas, las células nerviosas que pasan la información de los olores al cerebro.

«Los resultados sugieren que esta zona de la nariz puede ser la puerta de entrada del nuevo coronavirus en el cuerpo», dijo Chen, agregando que esta es una zona del cuerpo de fácil acceso para un virus, podría ser la explicación de que es tan fácil contraer covid-19.

«Ahora estamos llevando a cabo más experimentos de laboratorio para ver si el virus está o no usando estas células para entrar e infectar el cuerpo. Si ese es el caso, podremos combatir la infección con tratamientos antivirales aplicados directamente en la nariz», agregó Lane.