Júpiter está lanzando asteroides hacia la Tierra.

Algunos astrónomos creen que Júpiter, en lugar de proteger la tierra de cometas y asteroides, está activamente arrojándolos al Sistema Solar.

Una teoría popular sugiere que Júpiter, que tiene una masa enorme, actúa como un escudo gigante en el espacio, succionando o desviando residuos peligrosos que quedan de la formación del sistema solar. Sin embargo, la teoría del Escudo de Júpiter, como se conoce, ha caído en desuso en las últimas dos décadas.

Un crítico importante de esa teoría, Kevin Grazier, lleva años intentando desenmascarar esa idea. El investigador publicó varios estudios sobre el tema, incluyendo un artículo de 2008 titulado «Júpiter como un francotirador en lugar de un escudo». Grazier ha demostrado cada vez más formas por las que Júpiter, en lugar de ser nuestro protector, es en realidad – aunque indirectamente – una amenaza.

En 2018, Grazier publicó un artículo en la revista científica Astronomical Journal en el que analiza las formas complejas por las que los objetos del sistema solar externo son afectados por planetas como Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano.

En 2019, en un artículo publicado en la revista científica Monthly Notices del Royal Astronomical Journal, analiza una familia específica de cuerpos helados y la forma en que Júpiter los transforma en cometas potencialmente mortales.

«Nuestras simulaciones muestran que Júpiter tiene la misma probabilidad de enviar cometas a la tierra que de desviarlos y lo vimos en el sistema solar real», dijo Grazier, en declaraciones a Gizmodo.

El portal, sin embargo, recuerda que eso era algo muy bueno cuando la Tierra era joven, porque cometas y asteroides proporcionaban los ingredientes esenciales necesarios para la vida. Hoy, Sin embargo, los impactos no son buenos, ya que pueden desencadenar extinciones masivas similares a la que extinguió dinosaurios no aviarios hace unos 66 millones de años.

Trabajando con colaboradores del laboratorio de Propulsión a chorro de la NASA y de la Universidad Del Sur de Queensland, Grazier mostró como objetos en el disco disperso, un anillo dentro del cinturón de Kuiper que contiene muchos planetesimales que se acercan a Neptuno, son influenciados por los planetas.

También muestran cómo los Centauros, un grupo de cuerpos helados en órbita más allá de Júpiter y Neptuno, son convertidos por Júpiter en cometas potencialmente amenazantes para la Tierra.

Usando simulaciones, los investigadores descubrieron que «los objetos Centauri, los Cometas de la familia Júpiter y los objetos en el Disco Disperso no son poblaciones dinámicamente distintas – las órbitas de los objetos en estas familias evolucionan bajo la influencia gravitacional de los planetas jovianos,y los objetos pueden moverse entre las tres clasificaciones dinámicas muchas veces a lo largo de la vida», dijo Grazier.

En cuanto a Júpiter aún actuando como escudo, Grazier dijo que eso sigue siendo cierto, pero los gigantes gaseosos protegen la Tierra principalmente de objetos atrapados entre ellos. En cuanto a los objetos encontrados en el sistema solar externo, esa es una historia diferente.

Jonti Horner, coautor de los dos estudios, dijo que Júpiter desempeña un doble papel. «Júpiter toma cosas que amenazan la Tierra y las lanza, liberando espacio cerca de nuestro planeta. Por lo tanto, en ese sentido, es una especie de escudo», dijo. «Por otro lado, toma cosas que no están cerca de la Tierra y las lanza en nuestro camino, lo que significa que también es una amenaza».

«Ya sabemos que la Tierra está en la mira cósmica», concluyó Grazier. «Hay cientos de objetos cerca de la tierra que son potencialmente peligrosos. Creo que ahora tenemos que prestar más atención a lo que está pasando un poco más lejos en el vecindario de Júpiter».