Las masas de hielo de la Antártida se están derritiendo.

Corrientes de agua oceánica más cálidas de lo normal están derritiendo las masas de hielo flotante que rodean la masa de hielo terrestre de la Antártida, contribuyendo al aumento del nivel del mar, indica un estudio hoy difundido.

«La circulación de agua caliente está atacando la parte inferior de esas plataformas de hielo en sus lugares más vulnerables», dice Karen Alley, profesora de Ciencias de la Tierra en el Colegio de Wooster, un instituto de investigación estadounidense.

La investigación se publica hoy en el boletín científico Science Advances y describe un nuevo proceso de deshielo y su contribución al futuro de la Antártida y al aumento global del nivel del mar.

Los investigadores que participaron en el estudio dicen que aún no hay datos suficientes para cuantificar los efectos de las corrientes de agua caliente que se infiltran y que suben por las capas de hielo, pero Allen subraya que hay que conocer esos efectos.

Las plataformas de hielo flotan en el océano cerca de las capas de hielo terrestre, con cerca de tres cuartas partes del continente antártico rodeados por ese hielo.

Cuando estas grandes masas de hielo se quedan retenidas, por ejemplo por irregularidades del fondo del mar, también disminuyen el flujo de hielo desde el interior del continente hasta el océano.

Pero, por el contrario, si la plataforma se contrae o se desmorona el hielo de tierra también fluye mucho más rápido hacia el mar, aumentando las tasas de subida del nivel del mar.

Los científicos explican que el hielo se hace más vulnerable en el punto de conexión entre el mar y la tierra, y a medida que el hielo de los glaciares fluye hacia el mar, también se erosiona por debajo. El agua caliente se filtra y forma «ríos» a muchos kilómetros y llega hasta la superficie, formando grandes zonas de mar abierto.

Alley dijo que el proceso sucede en la Antártida y Groenlandia, aunque el trabajo que se ha hecho público se ha concentrado en la Antártida.