La NASA está lista para lanzar un robot que extraerá muestras de rocas de Marte.

La Agencia espacial de los Estados Unidos ha revelado hoy que está lista para lanzar el jueves un nuevo robot a la superficie de Marte, el Perseverance, que recogerá muestras de tierra y roca que serán enviadas a la Tierra.

La fecha de lanzamiento de la misión, ya conocida, ha sido confirmada hoy por la NASA en una conferencia de prensa, transmitida desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, desde donde, a las 07: 50 locales (12:50 en Lisboa), se enviará el vehículo robotizado, a bordo de un cohete Atlas V.

MARS 2020-perseverancia (perseverancia) será la primera misión en extraer muestras de tierra y roca de Marte. Las muestras se enviarán posteriormente para su análisis en la Tierra a través de otra misión robótica, con lanzamiento previsto para 2026 y con la colaboración de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Tras un viaje de siete meses, el vehículo robotizado Perseverance aterrizará en Marte el 18 de febrero de 2021, en el cráter Jezero, donde habrá habido un lago y un delta (desembocadura de Río).

En su primera misión dedicada a la astrobiología, la NASA buscará señales (químicas) de vida microbiana pasada en Marte, caracterizará el clima y la geología del planeta y, por tanto, allanará el camino para el envío de astronautas a su superficie, una ambición que los Estados Unidos pretenden alcanzar después de haber logrado tener de nuevo astronautas en la Luna (La primera misión tripulada de regreso a la Luna, después de la última en 1972, está prevista para 2024).

Junto con un vehículo robotizado sigue un dispositivo volador similar a un minúsculo helicóptero que probará un vuelo controlado en otro planeta.

El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, aseguró que todo estaba listo para el lanzamiento el jueves, subrayando que se trata de «una misión importante para el mundo», y no sólo para los Estados Unidos, y «la más sofisticada» del género.

Según Bridenstine, MARS 2020-Perseverence permitirá probar un método de producción de oxígeno (esencial para la supervivencia de astronautas en Marte) a partir de la atmósfera marciana (rica en dióxido de carbono).

El líder de la NASA enfatizó que son » tiempos emocionantes «los que se avecinan, con la posibilidad de que se descubran vestigios de vida en Marte, y que la misión fue llevada a cabo, con» perseverancia», por un amplio equipo y lanzada aún en 2020, según lo previsto, a pesar de las contingencias de la pandemia de covid-19.

Respondiendo por teleconferencia a los periodistas, Jim Bridgine rechazó la idea de que hubiera competencia entre la perseverancia y las misiones robóticas enviadas a Marte por países como China, potencia económica que rivaliza con los Estados Unidos.

El subdirector de la misión, Matt Wallace, resaltó que si todo funciona según lo programado, será posible «escuchar los sonidos» de Marte y ver al robot aterrizar y trabajar en su superficie, ya que está equipado con micrófonos y cámaras que permiten proporcionar imágenes de alta definición.

El vehículo robótico de cuatro ruedas, que pesa poco más de una tonelada, lleva una placa con tres microchips que llevan el nombre de 11 millones de personas de todo el mundo, que respondieron al Desafío de la NASA de tener su nombre «escrito» en Marte.

En la superficie de Marte hay dos objetos exploratorios, ambos operados por la agencia espacial estadounidense: el Curiosity, un vehículo robótico con un laboratorio que analiza localmente muestras de suelo y roca para comprobar si Marte pudo albergar vida microbiana, y el InSight, una sonda equipada con un taladro y un sismógrafo para estudiar el interior del planeta.

A pesar de ser inhóspito, Marte es considerado el planeta del Sistema Solar más parecido a la Tierra. Las estructuras geológicas demuestran que, hace mucho tiempo, el agua líquida, elemento fundamental para la vida tal como se conoce, estaba presente en la superficie del «planeta rojo».

Según los científicos, el planeta tuvo en el pasado un océano más grande que el Ártico.

Según los estudios realizados en órbita y superficie, hay agua salada y helada en Marte.

El vehículo robótico Perseverance, equipado también con taladro, perforará el suelo marciano y recogerá las muestras de roca y polvo que resulten más prometedoras para ser estudiadas en la Tierra. Las muestras se envasarán en tubos depositados bajo tierra.

Se Espera que una misión conjunta de la NASA y la ESA, con lanzamiento programado para 2026, recupere esos tubos y los envíe en una caja a la Tierra.

La misión estadounidense Perseverance será lanzada después de que China, que también quiere tener astronautas en Marte, recientemente haya enviado al espacio una sonda y un robot para buscar agua y hielo en la superficie del planeta.

Tras sucesivos aplazamientos, el más reciente causado por la pandemia de covid-19, La Misión ExoMARS Ruso-Europea enviará en 2022 a Marte un vehículo robotizado para buscar señales de vida pasadas y presentes en el planeta.

Japón planea enviar una misión robótica a Marte en 2024 para extraer muestras de la superficie del planeta y transportarlas a la Tierra en 2029.