Los científicos han identificado un organismo que prospera comiendo meteoritos.

El microbio Metallosphaera sedula tiene una propensión a comer minerales. Y no estamos hablando de granito o tiza, sino de rocas mucho más especiales como meteoritos.

Según Science Alert, un equipo internacional de científicos quería saber si ciertos organismos podrían haber desarrollado un talento para sacar provecho de esas mezclas muy especiales de minerales.

El término técnico para la biología capaz de usar rocas como fuente de energía es «chemolithotroph». Algunas bacterias, como Leptospirilum ferrooxidans y Acidithiobacillus ferrooxidans, son conocidas por oxidar el hierro en meteoritos.

Para encontrar un microbio que mira a los meteoritos como más que una sola comida, el equipo se volvió a un termoacidófilo, un micro-organismo que maneja bien el calor y bajo pH.

Su elección — Metallosphaera sedula-es conocida por tener gustos extraños. En el pasado, los investigadores han demostrado su potencial para eliminar el sulfuro de hierro del carbón.

El equipo seleccionó entonces un tipo de meteorito común llamado Northwest Africa 1172 (NWA 1172), un trozo de 120 kilos de mineral descubierto en 2000.

«El NWA 1172 es un material multimetálico que puede proporcionar muchos más rastros de metales para facilitar la actividad metabólica y el crecimiento microbiano. Además, su porosidad también puede reflejar la tasa de crecimiento superior del Sr. sedula», explica la astrobióloga Tetyana Milojevic, de la Universidad de Viena, en Austria.

Un cultivo de esta arquea se aplicó en losas estériles del meteorito, siendo monitorizado con microscopia y un análisis de los iones metálicos que los microbios liberaron cuando fueron alimentados. Una muestra también se alimentó con una mezcla molida del mismo mineral.

A efectos de comparación, se han alimentado cultivos microbianos similares con muestras molidas de calcopirita mineral cobre-hierro-azufre.

Las dos comidas produjeron tasas de crecimiento significativamente diferentes, con el número de arquea alcanzando un pico mucho antes en el meteorito que en calcopirita.

Cualquiera que fuera la mezcla específica proporcionada por el meteorito, el Sr. sedula estaba satisfecho mucho más rápido.

Una inspección más minuciosa de otras técnicas de microscopía reveló algunos trucos usados por el microbio. Se vieron pequeñas burbujas fuera de los cuerpos de la arquea, lo que parecía ayudar a catalizar reacciones y posiblemente reducir la toxicidad de la comida, por ejemplo.

«Los meteoritos parecen ser más beneficiosos para este microorganismo antiguo que una dieta con fuentes minerales terrestres», dice Milojevic, autora del estudio publicado en Scientific Reports.

Un análisis químico y microscópico de las sobras de este «banquete» presentó a los investigadores una posible firma biológica que podría ser utilizada en el futuro para detectar si un meteorito — u otras rocas espaciales — fue masticado por un «chemolithotroph» hambriento.

«Nuestras investigaciones validan la capacidad de M. sedula de realizar la biotransformación de los minerales de meteoritos, desvelar las huellas digitales microbianas dejadas en el meteorito y dar el siguiente paso hacia una comprensión de la biogeoquímica de meteoritos», concluye Milojevic.