Las estrellas están «lanzando» cometas a la Tierra

Muchos astrónomos lo sospechaban, pero nunca había sido confirmado. Ahora, los científicos han observado por primera vez estrellas lanzando cometas hacia nuestro Sistema Solar.

This artist’s impression shows exocomets orbiting the star Beta Pictoris. Astronomers analysing observations of nearly 500 individual comets made with the HARPS instrument at ESO’s La Silla Observatory have discovered two families of exocomets around this nearby young star. The first consists of old exocomets that have made multiple passages near the star. The second family, shown in this illustration, consists of younger exocomets on the same orbit, which probably came from the recent breakup of one or more larger objects.

Los astrónomos polacos pudieron identificar las dos estrellas «culpables» después de estudiar en detalle los movimientos de otras 600 estrellas cercanas, todas a una distancia máxima de 13 años luz del Sol. El descubrimiento valida una teoría que ya tiene más de 50 años.

Según la teoría, explica el Canal Tech, Las estrellas y los cometas forman una especie de compañeros de baile en el Universo. De acuerdo con la tesis, los cometas son lanzados al Sistema Solar desde la nube de Oort por la acción de la gravedad de algunos astros brillantes que pasan brevemente cerca de nuestro vecindario.

La nube de Oort, propuesta inicialmente en 1932 por Ernst Öpik y recogida en 1950 por el astrónomo Jan Oort, es un conjunto de objetos que está a al menos 50.000 unidades astronómicas de distancia del Sol – es aproximadamente 66 veces la distancia de Neptuno al astro. Se cree que este es el límite del Sistema Solar.

La tesis es que los cometas son objetos que salen de esta nube para entrar en el sistema, empujados por la acción de alguna estrella de otro sistema.

El nuevo artículo sugiere que la teoría podría tener alguna correlación con la realidad. Aceptado para ser publicado en la Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, el estudio, disponible en ArXiv, describe el cálculo que los astrónomos hicieron para identificar que algunas estrellas han cambiado significativamente la órbita de algunos cometas en el Sistema Solar.

«En nuestro estudio, descubrimos sólo dos casos en los que realmente ocurrió y, sin embargo, observamos docenas de cometas cada año», dijo la autora principal del estudio, Rita Wysoczańska, citada por Live Science. Se observaron unas 650 estrellas calculando sus trayectorias y comprobando si sus órbitas coinciden con las de 270 cometas de largo tiempo.

Se han creado modelos para los posibles pares de estrellas y cometas, para identificar un punto en común entre ellos. Luego removieron la estrella para asegurarse de que el astro realmente influyó en la órbita de cada cometa.

Ahora, según la ABC, los científicos creen que la órbita de los cometas está influenciada por un conjunto de fuerzas gravitacionales de estrellas aún más lejanas, que crean las órbitas de los cometas a largo plazo. Al entrar en el Sistema Solar, los objetos sufren la influencia de los planetas.