Las autoridades chinas retrasaron más de una semana la publicación del genoma del nuevo coronavirus, después de que varios laboratorios públicos lo decodificaran, privando a la OMS de información esencial para combatir la pandemia, la agencia Associated Press (AP) informa este martes.
Una investigación de la agencia de noticias de los Estados Unidos, basada en documentos internos y docenas de entrevistas, revela que en enero, mientras la Organización Mundial de la salud elogiaba públicamente a China y su “respuesta rápida” al brote del nuevo coronavirus, los expertos de la agencia de salud de las Naciones Unidas se quejaban en privado de la falta de información compartida por Pekín.
El estricto control de las autoridades chinas sobre la información y la competencia en el sistema de salud pública chino fueron los principales responsables del retraso, según escribe este martes a AP. Las autoridades sanitarias no divulgaron el genoma hasta que tres laboratorios estatales lo descifraron y uno de ellos lo publicó en un portal de Virología el 11 de enero.
China tardó al menos dos semanas en proporcionar a la OMS los detalles necesarios, según las grabaciones de varias reuniones internas celebradas por la agencia de salud de las Naciones Unidas el pasado mes de enero, en un momento en el que el brote podría haberse reducido drásticamente.
Aunque la OMS sigue elogiando públicamente a China, las grabaciones obtenidas por la AP revelan que el Gobierno chino no ha compartido suficiente información para evaluar los riesgos del nuevo coronavirus, lo que cuesta al mundo un tiempo valioso.
“Estamos actualmente en un punto en el que se nos entrega Información 15 minutos antes de ser transmitida en CCTV”, dijo Gauden Galea, principal autoridad de la OMS en China, refiriéndose a la televisión estatal de China, durante una reunión.
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, cortó los lazos con la OMS el viernes pasado, después de criticar a la agencia por supuestamente conspirar con China para ocultar la gravedad de la epidemia. El Presidente chino, Xi Jinping, dijo que China siempre ha proporcionado información a la OMS y al mundo “del modo más oportuno”.
Aunque la ley internacional obliga a los países a informar a la OMS que puedan tener un impacto en la salud pública mundial, la agencia de las Naciones Unidas no tiene competencias ejecutivas, sino que debe contar con la cooperación de los Estados miembros.
La AP muestra que la OMS ha sido mantenida en gran medida en la oscuridad por las autoridades chinas, que solo facilitaron la información mínima necesaria.
La agencia intentó retratar a China de la mejor manera posible, probablemente en un intento de convencer al país de que facilitara más detalles sobre el brote. Las autoridades de la OMS se han preocupado por presionar a China para obtener más información sin ofender a las autoridades o perjudicar a los científicos chinos.
Michael Ryan, jefe de emergencias de la OMS, dijo que la mejor manera de “proteger a China” sería mediante un análisis independiente, porque, de lo contrario, la propagación del virus se cuestionaría y “otros países tomarían las decisiones correspondientes”.
Brote creció entre 100 y 200 veces en un mes
Desde el momento en que el virus fue descodificado el 2 de enero hasta que la OMS declaró una emergencia mundial el 30 de enero pasado, el brote creció entre 100 y 200 veces, según datos del centro chino de control y prevención de enfermedades.
La OMS y las autoridades mencionadas por la AP se negaron a responder a las preguntas formuladas por la agencia sin tener acceso a las grabaciones o transcripciones de las reuniones grabadas, que la AP no suministró para proteger sus fuentes.
“Nuestro liderazgo y equipo trabajaron día y noche … para apoyar y compartir información con todos los Estados miembros”, dijo la OMS en una declaración.
En los últimos meses, China ha defendido repetidamente sus acciones y muchos otros países – incluidos los Estados Unidos-han respondido al virus con retrasos aún mayores de semanas y meses.
A finales de diciembre, los médicos diagnosticaron una nueva enfermedad misteriosa en un grupo de pacientes y enviaron muestras a laboratorios comerciales. El 27 de diciembre, una empresa, Vision Medicals, reunió la mayor parte del genoma de un nuevo virus similar a la neumonía atípica, o SARS, que afectó al país entre 2002 y 2003.
Alertaron a las autoridades de Wuhan que, días después, emitieron advertencias internas alertando sobre una neumonía inusual. Pero cuando se trató de compartir el genoma con el mundo, la principal autoridad médica de China, la Comisión Nacional de salud, emitió una advertencia confidencial prohibiendo a los laboratorios publicar información sin autorización.
Los funcionarios de la Comisión dijeron más tarde que la orden tenía por objeto impedir cualquier liberación accidental del patógeno hasta entonces desconocido y garantizar resultados consistentes, dando a cuatro laboratorios estatales el virus para su decodificación.
El 5 de enero, dos laboratorios del Gobierno secuenciaron el virus, y otro laboratorio en Shanghai también lo decodificó. El CDC chino elevó su nivel de emergencia al segundo nivel más alto, pero no tenía autoridad para alertar al público.
Casos sospechosos comenzaron a surgir en la región. En Tailandia, los empleados del aeropuerto sacaron a una mujer que viajaba desde Wuhan con la nariz tapada, dolor de garganta y fiebre. Los científicos de la Universidad de Chulalongkorn descubrieron que estaba infectada con un nuevo coronavirus, pero no tenían una secuencia de China para confirmarlo.
Reclamaciones en reuniones internas
Las autoridades de la OMS se quejaron en reuniones internas de que China retrasó el suministro de información crucial sobre el brote, a pesar de cumplir técnicamente con sus obligaciones con arreglo al derecho internacional.
Ryan, jefe de emergencias de la OMS, dijo que era hora de “cambiar de dirección” y presionar por más información. “El peligro es que, a pesar de nuestras buenas intenciones (…) habrá muchos dedos apuntando a la OMS si algo sucede”, admitió.
El 20 de enero, las autoridades chinas advirtieron que el virus se transmitía entre personas. La OMS envió a un pequeño equipo de sus oficinas en Asia a Wuhan, la ciudad china de donde el virus es originario. El Comité de emergencia de expertos independientes de la OMS se reunió dos veces esa semana y decidió no recomendar la adopción de un estado de emergencia.
La preocupación de la agencia llevó a un viaje inusual a Pekín por el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, y por los principales científicos.
Al final del viaje de Tedros, la OMS convocó otra reunión, declarando finalmente una emergencia global el 30 de enero. Tedros agradeció profundamente a China y se negó a mencionar cualquier frustración anterior de la OMS.
“Deberíamos expresar nuestro respeto y gratitud a China por lo que está haciendo (…) ya ha hecho cosas increíbles para limitar la transmisión del virus a otros países”.
